据《钟南淮北区域志》记载：“汉府者，洪武初封陈友谅子理为汉王，建府
西华门外，后徙高丽。永乐中封子高煦为汉王，亦居之。旋以反诛。清初改为织局。”陈理之父陈友谅是湖北沔阳人，打渔出身，本姓谢，因其祖被陈氏入赘为婿，故改姓陈。元朝末年，他曾做过小县吏，因与上司不合，参加了徐寿辉领导的红巾军，归徐寿辉部将倪文俊领导。
元至正十七年（1357年），倪文俊谋杀徐寿辉未成，陈友谅趁机杀死倪文俊，将其部收归己有。自此以后，陈友谅军威大振，占有江西、福建等地。两年后陈友谅迎徐寿辉移都江州（今江西省九江市），自封为汉王。
至正二十年夏（1360年），陈友谅随徐寿辉攻打太平时，乘机谋杀徐寿辉，掌握了这支红巾军的军政大权，并在采石矶登基称帝，建都江州，国号汉，年号大义。为了打败朱元璋，他联合张士诚，相约东西夹击集庆。由于张士诚未能配合作战，陈友谅败退江州。朱元璋攻下江州后，陈迁都武昌。他大造楼船，准备再次顺流而下夺取集庆。