1939年6月21日凌晨，日军出动飞机44架次，对当时的中国东南沿海重要通商港口城市汕头进行大规模轰炸。随后，日本海陆部队从海上大举进攻汕头。是日，汕头沦陷。在此之前的两年时间里(1937年9月至1939年6月)，日军共空袭汕头地区397批次，出动飞机803架次，投弹789枚，炸死炸伤中国同胞1300多人。

汕头自1860年开埠起，逐渐发展成为东南沿海重要的港口城市。至20世纪30年代中，汕头已成为广东第二大港，且商业之盛稳居全国第七位。也正因为如此，这座百载商埠很快成了日军侵华的战略目标之一。

侵华日军发行的用以炫耀武力的《支那事变画报》，里面登载了一篇长篇评论《汕头攻略之意义》充分暴露出日寇的阴谋和野心。日本20世纪50年代成立的防卫研究所战史室，则这样说：“汕头地区是南洋华侨的主要出生地，这一地区的侨汇额很大，所以又成为滋润中国抗战力量的源泉。”可见日军侵略潮汕的战略意图，就是切断广东乃至整个中国抗战的援助物资和对外经济联系。

为了实施沿海封锁的大战略，从1937年“七七”卢沟桥事变至1939年春，日军陆续攻占了塘沽、天津、青岛、上海、厦门、广州、海口等重要港口城市。东南沿海仅剩汕头这一大港口尚未沦陷。

广州失守后，汕头成了中国对外贸易最重要的港口，补给物资由此经潮（州）韶（关）公路输入内地。1939年6月6日，日军大本营命令第21集团军与海军配合攻占汕头一带要地。9日，该集团军与海军第5舰队确定了具体协同计划。6月21日，日军第104师一部及海军陆战队等共万余人，在海军舰队和航空兵的支援下，于汕头海岸登陆，潮州、汕头地区守军第4战区第9集团军独立第9旅和部分保安部队对登陆日军进行了抵抗。次日，日军占领汕头。

日军攻占汕头时是分4路包抄的。当日军海陆空三军往汕头外海湾集结之时，有一支先头部队已经化装为平民，搭乘民船，于21日凌晨由汉奸引路，悄然抵达了新津河口。陈郴说：“在河口这个地方，中国守军就问说你们三更半夜要去做什么。一个汉奸他就说我们这些是澄海的难民，要回澄海，因为白天日军飞机轰炸，所以日间不敢走，所以采取晚上走。结果守军上去检查后，又没武器又没穿军装的，以为他们真是难民，就放行了。”没想到这艘运载日军先头部队的民船，一路朔溪而上，一直开到汕头、澄海、潮安交界水域的旦家园，并悄悄登岸、就地休息。后来人们才知道，这批日军是在等待飞机空投武器装备。

另一方面，21日凌晨大约1点，日军的主力部队——步兵炮兵3000余人，已分乘30余艘舰艇，在战机护航之下抵达汕头港外的德州水道，随后抢占了妈屿。陈郴说，本来妈屿口那个地方中国军队是有布雷的，日军事先买通了水雷队长，剪掉电线，所以也是长驱直入，占领了妈屿岛，以妈屿岛为跳板，经过四基围，再次登陆。根据日军出版的《支那事变画报》和其他史料，陈郴在10多年前就实地考证过日军登陆汕头的路线：当日，日军在妈屿岛站稳脚跟后，将主力部队分成多路包抄汕头市区。一路派出水上飞机和三艘战舰迅速冲入汕头内港，停泊在海关前，作为水面掩护。一路再次进入新津河口去支援先头部队，分别在内外充公、下蓬两个方向登陆后，向北面攻占庵埠梅溪乡，以拦截国军从潮州方向来的援兵；同时从北面和东面向汕头外围的陈厝合、金砂乡推进合围。

与此同时，有大约200多人的日军小部队，也乘船扑向汕头市区隔海相望的礐石、达濠一带。其中一支小队强掳渔民带路，在东湖乡的湖口沙滩登陆，乘着夜色摸进了东湖乡。但摸进达濠东湖乡的一小队日军由于无能跨越东湖岭，只能调头向北，沿着现今汕职院后山的小道，串到葛洲、澳头，在礐石一带与其余日军汇合，在礐石也与守军发生了激烈枪战。6月22日凌晨，日军最终占领了整个汕头市。日军攻占汕头之后，在不到10日间又陆续攻陷潮安、澄海两座县城，从而也切断了汕头经潮州，往临时省政府所在地——韶关的潮韶公路。从此东南沿海的对外通道几乎被日寇封锁。

根据现今解密的史料来看，日军大本营把这次登陆攻占潮汕地区的军事行动起名为“J作战”。主力由第104师团的第132旅团担任，配属独步76大队、两个山炮兵大队、两个工兵大队、1个轻装甲车小队及1个渡河材料中队。还调集了40多架飞机和30多艘各式舰艇的配合，兵力估算约3000人。而汕头守军的兵力，包括正规军独九旅其中一个团的力量，加上广东保安团一个团以及两三百名警察，满打满算人数仅有日军的三分之一。不过，在生死关头，不少驻汕官兵包括许多民众还是展现出大无畏的英雄气概。日寇串入新津河之初，广东保安第5团的第一营和第三营就分别在庵埠的梅溪，澄海的新港、汕头外围的飞机场、陈厝合一带节节抵抗。当主战场渐渐移到金砂乡时，第三营营长李平亲率队伍与日寇进行激烈巷战。在汕头的另一侧，独九旅626团某连与汕头的警察，以及100多名自卫团队员，扼守在崎碌尾的石炮台狙击敌军，直至午后石炮台失守，他们又沿海边的外马路节节抵抗。驻汕头海关的5名警察，竟然抵御近百名日军进攻近一小时之久，最后全部壮烈殉国。就在汕头激战的同时，日军已经绕到汕头北部，攻入了庵埠的梅溪乡，拦截从潮州南下的国军援军。6月21日当日，驻庵埠的广东保安5团一部拼死抵抗，但寡不敌众而后撤。日军很快占据了梅溪乡和现今庵埠水厂一带，进驻赐茶庵。23日夜，独九旅626团三营七连连长李健夫又率队反攻，全歼赐茶庵内敌兵11人。可惜李健夫在随后的战斗中殉国。

当时的韩江纵队、青抗会、西胪自卫队等都十分活跃，积极杀敌，在汕头沦陷的6年多里一直进行了顽强的抵抗，充分显示了潮汕人民高昂的爱国热情。

1945年9月28日，是一个令潮汕人民铭记于心的历史时刻：这一天，以潮汕为中心的粤东地区和以曲江(韶关)为中心的粤北地区战败日军在汕头签署了投降书。

作为当年日军投降最直接的见证，“汕头受降处”而今依然矗立在外马路131号。这是全国仅存4个受降处遗址之一，很多路过的市民并不知道这栋外观寻常的建筑，隐藏着一段值得潮汕人民铭记于心的历史。

外马路131号这处建筑物始建于1894年，最早曾是洋行商会的“国际俱乐部”，二楼可放映电影，楼后有一露天舞池，是过去上流社会的娱乐场所；1939年汕头沦陷时曾为日本东亚会馆，新中国成立后先后作为多个机关单位的办公场所，当时已经改变了内部格局。2011年7月，该楼移交给某宗教团体管理使用。

国内曾经设立的15个受降处遗址，目前也仅剩下芷江、武汉、广州和汕头4处，除汕头外的其他3处旧址均已是文物保护单位。这一现象也引起了有识之士的关注。2013年，汕头市政协重点提案《关于保护四处建筑，留住汕头三段辉煌历史遗迹的建议》，建议将“汕头受降处”和桂园、红色交通站、忠烈祠等记载了汕头近现代史、革命史脉络的历史建筑加以修缮保护；2014年3月份的汕头“两会”上，民革汕头市委会再次提起关于将外马路131号大楼列为市文物保护单位的提案；2017年省“两会”上，民革广东省委会提交集体提案，建议将外马路131号大楼申报为省级文保单位；2019年又有省政协委员和市人大代表提交提案和议案，建议将汕头日军受降处申报为省级文保单位。