江南船拳是流行在我国太湖流域、江南水乡的一种拳种文化。江南，一般包括苏南、浙北和上海在内的长江三角洲地区，其中以太湖为中心的吴文化地区是江南的主体和核心。所谓船拳，就是站在船上打的拳。船身的不稳定和船体的面积限制等，不仅给拳术演练者加大了练习难度，而且也提出了更高的身体和心理素质要求。

江南船拳，以其独特风格，自立于武林之中，为广大江南人所喜爱。由于是在船头仅有一只八仙桌稍宽的面积上练武，决定了江南船拳的一招一式，决不能象其他武术套路那样，大面积的窜、跳、蹦、纵、闪、展、腾、挪。但它却集拳种的基本招式之长，似南拳，亦非南拳。在船头习练，身动船晃，为了适应船身的移动，既要习武人桩牢身稳，发挥技艺，又不能使习武人受船动的束缚，因而一招一式不雷同于一般陆地习武，既要稳，又要轻。手法似出非出，似打非打，出招敏捷，收招迅速，如猫捕鼠，如箭在弦；防御动作，以手为主，双手不离上下，如门窗一样，似开非开，似闭未闭，以身为轴，一般在原地转动。

江南船拳十分注重腿部、臀部和腰部的运动，步法极重马步，以求操拳时稳健，经得起风浪颠簸。腿部是发力的重点，故十分重视转腰、甩腰、下腰的动作。为了进退自如，船拳十分重视马步转弓步，弓步转马步的动作，以体现进则带攻，攻则带闪的特点。

在苏州市郊，久有出拳船的风俗：那拳船是用双橹快船装饰而成，船头板是拳师献技用武之地，船舱两旁威武架上，插着刀、枪、剑、戟等兵器。献技于佳节之时，桅上飘着滚有牙边的村庄武术团体的标旗。船上佩红挂绿，有的拳船中舱还配有悦耳动听的江南丝竹，为拳师们献艺时伴奏。舱前排立着数名青年引吭高歌，快橹轻舟直往大镇驶去，大镇的河面上，往往汇集着几十条各村来的拳船，惹得两岸围了成千上万的看客，观众们燃放爆竹欢迎献艺。或抛仍饼馒点心，犒赏拳师。拳师们在盛情之下，纷纷竞献绝技，因而引来阵阵喝彩和掌声。真是船头刀光剑影，两岸万众齐呼，古风醇厚，民俗可爱。献技于佳节之时，敦促着拳师们拿出真功夫，所献之技不能与别船雷同。这无形中形成了各村庄习拳的训例。年年如此，促使江南船拳日益丰富多彩。

江南水乡流传的拳术主要有“小红拳”“岳家手”“小金枪”“八虎闯幽洲”“猴拳”“醉八仙”“梅花桩”等，器械有刀、枪、剑、棍、戟、斧、鞭、叉等兵器。还有表演功力的掷石锁、那酒瓮、叠罗汉等。更有一些使稀有兵器的在船头献艺，如“木锁”，（一种木质器械，外围用铁叶镶包，二头由铁角相裹）。大小长短因人而异，是一种既能积极进攻，又能很好防御的兵器，舞动时呼呼生风。

在江苏省武术馆演武大厅的翠绿色大地毯上，有两位年过花甲的老拳师在献技：一位老拳师表演“小红拳”，动作敏捷，勇猛剽悍；另一位老拳师表演“木锁”，风声呼呼，潇洒威武，锐不可当。二位来拳师有一个共同特点是，都能在八仙桌大小的地方献艺。电视录像镜头随着二位老拳师的动作而转动，引起全场阵阵掌声。他俩所表演的拳械，就是江南盛行的船拳套路。老拳师的表演，受到参加大会的武术同道的高度赞扬和肯定。

苏州的江南船拳，是江苏省非物质文化遗产代表性项目，有越溪、北桥、沙家浜、苏州大学民体系四个固定的传承基地；以及枫桥风景区、石湖风景区、沙家浜风景区等专属表演点。