北宋宣和年间，朝廷大兴花石纲。朝中大臣多有进谏反对，童贯（徐光明饰）、
蔡京（杨洪武饰）却执意继续举办杭州制造局。双方互不相让，有多名大臣被加害。
宋徽宗赵佶（
孙耀威饰）一心要画成一幅《江山美人图》，睡梦中见到江南有一入画美女，醒来后久入不忘，于是叫赴江南征调花石纲的童贯细心查访。睦州地方官员张榜征选美女，乡间女子纷纷突击结婚。碣村方浩也准备迎娶有史妹情谊的方玉儿（
韩雪饰）。童贯为得璇玑石，屠杀睦州青溪碣村村民。方玉儿随方浩进京告状，在镇安坊李师师（
桥本丽香饰）的醉杏楼处，微服的赵佶与方玉儿擦肩而过，失之交臂。方浩击鼓告状，被开封府打入大牢。方玉儿为救方浩，试图进宫告御状，因皇上出宫，守卫怕惊动銮驾，将其驱逐。方浩被梁山好汉误救后回到江南，与范仲淹之孙密谋，到杭州以献画为由，刺杀童贯。童贯以替身相见，躲过一劫。方玉儿回到睦州后被童贯发现，童贯断定方玉儿就是皇上梦见的入画之人，于是将她强行征选，并随花石纲船队一同送往东京。蔡京从中阻挠，想尽种种办法，不让赵佶见到方玉儿，用泻药使方玉儿脸容憔悴不堪。在选秀大会上，赵佶见到面黄肌瘦的方玉儿，心中失望，但对其聪明才学留下深刻印象。
赵佶扮成太监，在宫中偶然遇见恢复美貌的方玉儿，认定她就是自己梦中入画之人。方玉儿以为赵佶是太监小端子，与其诉说内心的话。已故哲宗皇帝的孟皇后（
刘晓庆饰）也就是皇嫂暗恋赵佶，对赵佶钟情方玉儿心怀不满，几次加害方玉儿，都被方玉儿躲过。方玉儿知道赵佶真实身份，对其十分冷谈。宫女莲花（朵新花饰）刺杀赵佶未遂，被处死。赵佶对方玉儿更加用情，但方玉儿不为所动，赵佶细问原由，方玉儿控诉童贯在碣村的所作所为。赵佶对方玉儿的话十分震惊，但半信半疑，更因方玉儿不能属情于自己，闷闷不乐，李师师几番安慰，劝他耐心等待，慢慢感化。在李师师支持下，作为杭州人的周邦彦（
冯进高饰）也对江南百姓受花石纲之害一事，犯颜直谏。赵佶感到事态严重，对童贯等加以盘问，但童贯和蔡京坚称花石纲受到百姓欢迎，并不曾为害江南，说睦州青溪县碣村被屠一事更是虚构。孟皇后暗中告诉童贯说，方玉儿已经在皇上那里告状，事态将对他不利，叫他早作防备，想法掩盖真情。
赵佶决心带方玉儿一同到江南，一边查访碣村被屠一事的真伪，一边游历江南山水，为自己作画提供体验。童贯怕赵佶发现真情，设置重重障碍物，又恨方玉儿告自己的状，设计加害方玉儿。一路上赵佶假扮赵公子，带着方玉儿，历尽曲折和危险。其间，方玉儿发现了赵佶善良和感情丰富的一面，对他的印象也发生了变化。在碣村，经历了一场生死之后，赵佶和方玉儿互相救助，并发现了真实情况。赵佶断定了方玉儿所言属实，对童贯失去信任。后来赵佶被方浩等人扣押，方玉儿挺身相救，使赵佶脱离险境，方玉儿和方浩之间感情疏离。方玉儿开始对赵佶产生了好感但她不愿意再回到宫中。赵佶一人仓皇离去但对自己不能带方玉儿一同回去颇有愧疚。
赵佶回到京城，思念方玉儿，命人寻找。方玉儿为避免伤及无辜人命，回到京城，赵佶十分礼遇，孟皇后设计下毒，结果却毒死了另一宫女莲花。赵佶得知孟皇后竟然要置方玉儿死地，十分震怒，斥责其为人歹毒。孟皇后诉说自对赵佶的感情，赵佶不听，让其在谣华宫闭门思过。赵佶对童贯蔡京十分冷淡，罢去两人官职，叫他们在家中闭门思过。赵佶反思，下旨去江南花石纲，裁杭州制造局，稍后又下《罪己诏》，方玉儿要求离开皇宫，回到睦州。赵佶无奈只好放行。但对方玉儿思念不断，《江山美人图》终不能成。
该剧画面优美，与充斥屏幕中满屏单调的画面不同，拍摄主创班子中的导演、摄像、灯光等高度配合，画面或大写实，或朦胧遮挡，在平常的景中拍出了与众不同的美感。画面更丰富、更有层次、视觉效果十分独特。（新浪娱乐评）
纵观全剧，刘晓庆的表演自然得体，将一个人性扭曲的角色演得活灵活现。不过，剧中有一场刘晓庆强吻皇帝的戏，在刘晓庆面前，扮演皇帝的孙耀威就像一个懵懂少男，两人年龄的差距，让观众有些难以接受。（腾讯网评）