本书收集论文六篇，藉著探讨汤显祖的政治生涯与文学戏剧艺术创作，追索他对人生意义的观照与思考，并透过他的历史文化关怀，呈现明末文化风气与氛围及其发展的动向。探讨的重点是具体的社会、政治、文化情况与艺术探索的关连，涉及艺术想像与历史现实的互动辨证关系，通过分析与陈述具体的历史材料，发掘汤显祖进行艺术思维所触及的人生实存与文化意义等问题。
在方法论上，可以导向作者十几年来钻研的「文化美学」，也就是在探索历史文化发展的主次脉络时，专注文化意识史涉及艺术思维与创造的部分，以期通过此一特殊领域的材料及这些材料衍生的文化价值思考，来理解与评定历史文化发展的意义。以历史文化作为探索知识的精神基础，绝不是狭义的历史主义或「
新历史主义」的研究方法，而是对人类生命集体与个体的实存经验进行人文反思。首先要肯定的是活生生有血有肉的人，是人们生活在具体历史环境中的整体感受，以及通过艺术的创作与昇华所展现与发掘的生活实存意义 (或无意义) ，而非倾向於宗教超越的神界，也不是附丽於意识型态为主导的道德秩序之上。
一九四八年出生於山东青岛。台湾大学外文系学士 (1969年) ，夏威夷大学历史学硕士 (1972年) ，耶鲁大学历史学博士 (1980年) 。现任美国纽约佩斯大学历史系教授，并曾任耶鲁大学、台湾大学、新竹清华大学等校客座教授。专长明清以来文化意识史及艺术思维研究，有著作多种。