车用机油是用于汽车、拖拉机、摩托车的化油器式发动机或其他汽油机机械的润滑油。以石油润滑油馏分或脱沥青的残渣油为原料，经脱蜡、硫酸(或溶剂)精制和白土处理，并加有一定量的添加剂制得。

随着工业的不断发展，机械使用的润滑油种类也在不断细分，本文所说的特指汽车内燃机所使用的机油，汽车内燃机所使用的机油（也称为润滑油）主要分为两种，一种就是矿物质油，另外一种是合成机油，合成机油又分为全合成机油和半合成机油。

矿物质油是由石油为基础提炼出来作为基础油加入添加剂而成的，成本较低。合成机油的基础油是由化学方式合成而来再加入添加剂而成的，制作工艺相对复杂，成本也要高于矿物质油，但相比矿物质油有着更好的高低温性能，相同情况下使用期限也要长于矿物质油。

从成分来区分的话，全合成机油中不含有矿物质油，而半合成机油中含有少量的矿物质油，矿物质油是由石油为基础提炼出后增加添加剂而成的，成本相对较低，合成机油是由化学方法合成的，成本也比较高，但相比较矿物质油具有更好的高低温性能，使用期限也更长。

润滑作用：机油最主要的作用是在活塞与气缸间形成油膜，油膜将两个零件的摩擦面隔离开从而达到减小摩擦的作用。

清洁作用：机油可以通过在润滑系统内的循环流动将发动机零件上的积碳、油泥和一些磨损的颗粒带回到油底壳，达到清洁作用。

密封作用：机油在零件的摩擦面形成的油膜同时可以起到密封的作用，能够防止漏气和漏油。

防锈防蚀：油膜可以吸附在零件的表面，防止水分和空气与零件接触而达到防止氧化腐蚀的作用。

冷却作用：机油通过在机油系统内的循环流动将发动机的部分热量带回到机油箱并散发出去，起到帮助泠却液冷却发动机的作用。

减震缓冲：当发动机启动时气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞销、连杆和曲轴轴承上的负荷，这个负荷经过轴承的传递润滑，吸收冲击并减小振动，起到缓冲的作用。

机油的粘度和级别是合理使用机油的决定因素。国际上对机油粘度和质量级别的认定，采用SAE的机油粘度分类法和API的质量等级标准。一般SAE等级代表油品的黏度等级。夏季机油不用字母表示，直接标注数字，共有20、30、40、50、60五个级别，这些数字表示机油适用的最高温度。

对于没有加清静分散剂的润滑油来说，颜色变黑的确是油品已严重变质的表现，但现代汽车使用的润滑油一般都加有清静分解剂。这种清静剂将粘附在活塞上的胶膜和黑色积炭洗涤下来，并分散在油中，减少发动机高温沉淀物的生成，故润滑油使用一段时间后颜色容易变黑，但这时的油品并未完全变质。

润滑油量应该控制在机油尺的上、下刻度线之间为好。因为润滑油过多就会从气缸与活塞的间隙中窜入燃烧室燃烧形成积炭。这些积炭会提高发动机压缩比，增加产生爆震的倾向；积炭在汽缸内呈红热状态还容易引起早燃，如落入汽缸会加剧汽缸和活塞的磨损，还会加速污染润滑油。其次，润滑油过多增加了曲轴连杆的搅拌阻力，使燃油消耗增大。

真正优质的润滑油是具备多种发动机保护功能的成品，配方中已含有多种添加剂，其中包括抗磨剂，而且润滑油最讲究配方的均衡以保障各种性能的充分发挥。自行添加其他添加剂不仅不能给车辆带来额外保护，反而易与机油中的化学物质发生反应，造成机油综合性能的下降。

经常检查润滑油是正确的，但只补充不更换只能弥补机油数量上的不足，却无法完全补偿润滑油性能的损失。润滑油在使用过程中，由于污染、氧化等原因质量会逐渐下降，同时还会有一些消耗，使数量减少。