竞赛用汽车分为 3类：①从成批生产(一般规定年产1000～5000辆以上)的汽车中抽取出来进行长途竞赛的汽车（持续数天,行程1000公里以上）;②各公司装有新结构部件的汽车，一般在各种路面上、公路上进行长途竞赛，其里程有达5000公里以上的；③在专用的赛车场上竞速的专用车型。
后两类赛车对发展汽车新技术的作用很大，一些新的结构往往先在赛车上试用，而后才推广使用，如1912年在赛车上试用经过热处理的镍铬钢曲轴，是汽车和其他机械上采用合金钢的开端。竞赛汽车于 1924年用了V型发动机，1930年用了多腔式化油器，不久后轿车即采用了这些技术革新。30年代中期开始的流线型式和各种新技术的发展，都是从竞赛汽车开始的。另外一类竞赛汽车是专为创造速度记录而在设计上没有任何限制的汽车。这一类汽车历年来创造了惊人的速度记录。最高车速记录是：蓄电池式汽车在1898年创造的105.86公里/小时，汽油机竞赛汽车在1965年创造的 659.3公里/小时，
喷气发动机竞赛汽车在1970年创造的1001.45公里/小时。