沃尔特·雷利（Walter Raleigh，约1552年~1618年10月29日）是英国文艺复兴时期一位多产的学者。他是政客、军人，同时是一位诗人、科学爱好者，还是一位探险家。他作为私掠船的船长度过了早期的职业生涯。在听到有关黄金国（El Dorado）的传说后，他便于1595年率领一支探险队前往新大陆寻找黄金，后来发现了今南美洲圭亚那地区。

谁控制了海洋，

谁就控制了贸易;

谁控制了世界贸易，

谁就控制了世界的财富,

最终也就控制了世界本身。

一个大小说家根本须是个幽默家,正如一个大罗曼史家根本必须是诗人。

——沃尔特·雷利

雷利首先在特立尼达岛登陆，并声称该英国所有。然后，他航行到委内瑞拉的奥利诺科河河口。他溯河而上，历时15天，然后转回并考察了圭亚那和苏里南的海岸地带。

1617年，雷利率领另一支探险队前往奥诺科地区。当时他已60多岁，在特立尼达病倒了，只得留下。探险队的其他成员到达了奥利诺科河，但在那里与西班牙定居者发生了战斗，许多人被杀死。探险队灰溜溜地回到英国。过后不久，雷利被处死。

在雷利一生的早期，他曾策划试图在北美洲建立英国殖民地，其中之一便是北卡罗来纳州罗阿诺克岛上神秘的“失落的弗吉尼亚殖民地”。1587年，117名移居者在那里登陆。两年后，当雷利的船返回时，已找不到移居者的踪迹，他们已全部消失了。

在哥伦布发现美洲后，一笔一笔的财富通过西班牙和葡萄牙的败家贵族手里一笔一笔来了英国资产阶级的手中，然而这种趋势让它们的胃口更大了，一系列的探险与海盗行为都成了这种目的的解释。

主张控制海洋的雷利正是在这个时期登上历史舞台，当时英国正处于英国女王伊丽莎白一世的统治时期，人才辈出，是英国航海的黄金时期。

当时有一段歌词来阐述英国人的野心：

统治吧，英国，

英国，统治那浩浩的浪波。

英国的理论是海洋征服世界。

这种理论是雷利提出来的，远见很高，甚至能够称得上是海权论的雏形。

沃尔特·雷利（Walter Raleigh,约1552年~1618年）是一个天才的军人，又是一个富有才华的诗人。他早年在牛津大学法学院读书，能够说是学院派的智略军人，与德雷克极为不同。

他们一群在牛津中级法学院读书的年轻人在弗朗西斯·德雷克爵士环球航行之举的感召下，秘密谋划着去美洲捞一笔。它们中间有马丁·弗罗比歇爵士、约翰·波帕姆爵士，当然还有，沃尔特·雷利爵士。

中等律师学院是一所有趣的大学，靠近伦敦剧院，是司法活动的中心，也是伊丽莎白女王手下的海盗筹划抢掠活动的理想场所。在美洲建立英国人根据地的想法的确很有吸引力，首要一点是它能为英国人袭击其最大的对手西班牙人满载财宝的船只提供一个基地。在这儿，雷利有幸参与了女王的战争策划。

1580年他参加镇压爱尔兰人的起义时雷利因坦率地批评了英国对爱尔兰的政策而引起伊丽莎白的重视，他得到了女王的召见。并在对外和海洋贸易政策上提出自己的观点，拥有了女王的大力支持。他得到了一笔筹集资金，进行舰队的建立和探险活动。 雷利是以女王特使的名义来调动船只，因此这些船队又被称为“女王的船只”，这个待遇是其他航海家所不能达到的。

雷利从英国出海，早期做一些海盗活动，因此我们能够在资料中看拥有他不少关于海盗的事迹，“拿着书本的海盗船长”他温文儒雅的爵士形象或许就是克利福德的模糊印象了。

有许多传说，传说雷利是一个普通船长，其实并不是，伦敦塔和牛津以及西敏寺里仍然保留着他的事迹和名字，他的温文儒雅，谈笑风度，待人诚恳，对敌有智有谋。

最典型的就是他对西班牙船只的打击，否则他也不会成为大家海盗录上的名字了。

大概在1582年，雷利踏上了向美洲大陆更深处探险的征途以建立新的殖民地。在经历了艰苦的航行后来了了现今美国弗吉尼亚州的罗阿诺克葡萄

这便是英国正式移民之前，美国的感恩节，五月花号的故事前奏。当中雷利有不少科学随从，其中约翰怀特擅长画图，他把沃尔特.雷利的盾形纹徽被画在了一个显著的位置上，这标志着对这片土地的占有。

不过第一批英国移民想要定居的这个岛却并不欢迎它们。它们的住处周围污浊不堪，到处是沼泽，疾病开始在它们中间流行。这些移民渴望有只船来带它们回家，但是，船再也没有来过，这块殖民地就这样消失了，没有人知道这百名男女老幼的下落。闲话不提，继续雷利的探险，雷利继续向南航行，来了了特立尼达和多巴哥岛，在那里，他发现了沥青，不过他的航行未能继续下去，船队的补给遇上了困难，因此只好回到英国，雷利试图去看看那百名男女老幼的生活状态，然而它们却销声匿迹了。这成为历史上的疑案之一。

雷利还从美洲带回了吞云吐雾的物品——烟草，正是这种东西，成为了几世纪以后人类最奢侈与最不健康的日常消费，不知道雷利爵士泉下有知，会是什么感觉呢？

雷利的冒险成功了，拥有了很高的声誉。

因为冒险的功绩，他在1585年受封为爵士，两年后任女王的警卫队长。他风流倜傥，智慧过人，语言幽默。他写诗赞颂女王，深得她的欢心，一度曾比任何人都更得女王的宠幸，她简直完全被他迷惑住了。当时雷利和女王的确是真心相爱的，雷利所得到的赏赐也是其他人所不能比拟的。不过女王由于政治的原因不能结婚，所以让雷利受了不少冷落以至于移情别恋。

他瞒着女王，与原来就有来往的一位姓思罗克莫顿的宫女结了婚。他这样做，使伊丽莎白十分恼怒，便以玷污宫女的贞操和荣誉之名，将雷利投进了伦敦塔。

不过雷利从此受到冷落了。他在女王期间支持处死苏格兰女王的意见也遭到了后来的英国国王詹姆士的忌恨。

雷利还是继续着他的探险，当他听到有关黄金国的传说后，他便于1595年率领一支探险队前往南美洲寻找黄金。

雷利首先在特立尼达岛登陆，并声称该英国所有。然后，他航行到委内瑞拉的奥利诺科河河口。他溯河而上，历时15天，然后转回并考察了和苏里南的海岸地带。

这次探险是失败的，没有补给，没有黄金，没有收获。回到英国，更多的是是白眼，更多的是世态炎凉。

他而后在1603年以意图颠覆王位的莫须有罪名被下狱。他自己知道是怎么一回事。他很豁达。

而后因为名声不能处死的原因被缓刑，被监禁在伦敦塔，是在伦敦塔里待得最长的一个囚徒。雷利在塔里的日子过得相当舒坦。他甚至把妻子、儿子都接了进来。他在自己的花园里种植烟草，还把一个鸡舍改成化学实验室。闲暇之余，他甚至写出了一部名著《世界史》。

要是一直保持这样雷利就不会被送上断头台，可惜冒险家的天性葬送了他。1616年，雷利给国王写信，说服他忘掉过去，派他去二十年前去过的圭亚那（Guyana）远征。詹姆斯同意后，雷利获假释，保证在不侵犯西班牙利益的前提下在那里开发金矿。但是结果一无所获，且其下属烧毁了一处西班牙居民点。于是，詹姆斯根据1603年原判，于1618年将他处死。此时的雷利已经年老，又身染重病，显得弱不禁风。

但他仍表现出他那诙谐的个性。面对刽子手握着的利刃，他风趣地说：“这种药的药力太猛，不过倒是包治百病。

艺术形象

日本人气动漫《海贼王》中罗杰海贼团副船长西尔巴兹·雷利就是以沃尔特·雷利为原形创作出来的。