沅州，因沅水而得名。地处湖南省西部。清高宗乾隆元年（1736年），升沅州为沅州府，置芷江县附廓沅州府，属湖南布政使司。府治芷江（在今湖南省芷江侗族自治县）。下辖：芷江（今湖南省芷江侗族自治县）、黔阳（县治在今湖南省洪江市黔城镇黔阳古城）、麻阳（县治在今湖南省麻阳苗族自治县锦和镇）共3县。

陈太建七年(575年)，武州改称沅州，以沅水命名。沅州治泸阳（今湖南省芷江侗族自治县），下辖武陵、南义阳和南平等郡。隋开皇九年（589年）隋灭陈后，改沅州为朗州。

贞观八年(634)，以辰州龙标县(今湖南怀化市洪江区)置巫州。领龙标、朗溪、潭阳三县。天授二年（691）改巫州为沅州。开元十三年(725)，复名巫州。

《旧唐书》卷四十 志第二十：“巫州下 贞观八年，分辰州龙标县置巫州。其年，置夜郎、朗溪、思征三县。九年，废思征县。天授二年，改为沅州，分夜郎渭溪县。长安三年，割夜郎、渭溪二县置舞州。先天二年，又置潭阳县。开元十三年，改沅州为巫州。天宝元年，改为潭阳郡。乾元元年，复为巫州。旧领县三，户四千三十二，口一万四千四百九十五。天宝，户五千三百六十八，口一万二千七百三十八。在京师南三千一百五十八里，至东都三千八百三十三里。

龙标 武德七年置，属辰州。贞观八年，置巫州，为理所也。

朗溪 贞观八年置

潭阳 先天二年，分龙标置。”

《通典·州郡》“潭阳郡巫州”条：“巫今理龙标县。古蛮夷之境，楚国黔中之地。秦属黔中郡。二汉属武陵郡，在巫水之阳。隋属沅陵郡。大唐为巫州。天授中，以巫山不在州界，遂改为沅州。开元十二年，复为巫州，或为潭阳郡。领县三”。

《太平御览》卷一七一《州郡部》一七《叙州》：“天授三年以巫山不在州界，改为沅州，以沅水为郡名。”

宋熙宁七年(1074)，以五代叙州、奖州、懿州、锦州地，改置沅州，治卢阳（今湖南芷江侗族自治县），领卢阳、麻阳、黔阳三县。元至元十二年升沅州为沅州路。

明太祖甲辰年(1364)，改沅州路为沅州府。洪武九年(1376)降为州，以州治卢阳县省入，隶辰州府，领黔阳、麻阳二县。清初因之。乾隆元年(1736)，又升沅州为沅州府。民国二年（1913）废。