沈冠国原名沈和尚，1916年10月22日出生于现福安市松罗乡洋溪村。冠国三岁时，哥哥不幸夭折，父母悲痛万分。母亲将冠国送给溪柄楼下狮峰寺广义和尚记名“沈和尚”，冠国之名是参加革命后叶飞给取的。

沈冠国（1917－1938年），原名沈和尚，福建省福安县人。1932年参加革命，1933年加入中国共产党。

土地革命时期，参加了震撼闽东的“甘棠暴动”和“赛岐暴动”，历任闽东红军独立师警卫连班长、排长、连长，第三纵队纵队长，在闽东地区坚持艰苦卓绝的三年游击战争。抗日战争爆发后，闽东红军改编为新四军第三支队六团北上抗日，开辟江南敌后战场。沈冠国先后任六团（江南抗日义勇军，简称江抗）二营营长、一营营长，随陈毅、叶飞挺进苏南开辟茅山抗日根据地。

1938年12月，在攻打句容县白兔镇日军据点的战斗中，沈冠国率六个战士化装进入敌据点承担接应任务。由于敌情变化，身陷重围，在激烈的战斗中弹尽路绝，毅然冲进敌群，赤手空拳与敌搏斗，壮烈牺牲。

1931年8月至1932年，施霖、马立峰等共产党人到福安霞浦毗连地区开展秘密活动，传播革命火种，常到冠国家同他父亲沈容弟谈论革命道理。16岁的沈冠国耳濡目染他们的言行后，于1932年毅然加入“贫农团”，成为“贫农团”的一名骨干，同贫苦农民一道开展轰轰烈烈的“五抗”斗争，从此投身于闽东革命的洪流。

1933年9月1日，沈冠国由施霖介绍参加共产党领导下的红色武装“红带会”，先后参加了甘棠暴动、赛岐暴动。不久，“中国工农红军闽东北第二独立团”在霞浦的西圣山成立，沈冠国任班长，跟随任铁峰从霞清西圣山出发，由西北山区进入福鼎，攻打秦屿镇。在战斗中，他成为陈挺短枪队十八条好汉中的一员猛将。福鼎秦屿一战大获全胜，短枪队立了大功，沈冠国英勇善战，1934年8月经福霞县委书记张宝田介绍加入了中国共产党。

1935年初，在敌人的大举进攻下，闽东苏区大部分被敌人占领，闽东独立师由1400多人锐减到500多人，闽东地区转入艰苦卓绝的三年游击战争时期。这时期，沈冠国担任叶飞同志的警卫班长。1935年冬，闽东红军独立师在游击战争中得到恢复和发展，独立师改编为三个纵队。

1936年，沈冠国升任第三纵队队长，此后，他与阮英平、缪英弟率领的三纵队转战福安、霞浦、福鼎、古田、屏南、罗源等县，广泛开展游击战争。使宁屏古根据地得到巩固和发展，成为闽东游击战争的重要依托地。在这段艰难困苦的斗争岁月里，沈冠国的战斗足迹遍布闽东、浙南的大片地区。他带领的第三纵队打了许多胜仗，消灭了大量反动武装，沈冠国的“和尚”英名在闽东游击根据地传扬，敌人闻之丧胆。

1938年1月，1380多名闽东红军指战员奉命北上抗日。闽东独立师改编为新四军第三支队第六团、下辖三个营。沈冠国任二营营长，到皖南后，改任一营营长。从此，这位名驰闽东的英雄走上了抗日的沙场。

1938年8月，沈冠国率部跟随陈毅、叶飞挺进苏南茅山地区。茅山地区距南京仅一百多里，处于重要的战略地位。江南沦陷后，日本侵略者为了控制这块宁泸杭之间的战略要地，采取血腥屠杀与怀柔政策相结合的方针，使这个地区人心惶惶。新四军初进江南，许多人担心新四军在江南能否站得住脚。为了解除群众的顾虑，沈冠国率领战士向群众宣传党的抗日民族战争政策。战士们喊出一个响亮的口号：“一切靠打胜仗来解决。”

1938年8月，沈冠国的营队和兄弟部队打响了“闽东佬”北上抗日的第一仗———北土之战。北土是日军盘踞在茅山地区的重要据点。日军在此有两个碉堡，相距100米左右，有100多名日军驻扎。战斗打响后，日军凭借墙厚沟深，拼死顽抗。沈冠国镇定自若，指挥一营战士分三路围攻敌人，在激烈的炮声中，一营战士们硬是用炸药炸开敌军的碉堡，先夺下了敌人的一个碉堡，随后配合兄弟部队拿下了敌人的另一个碉堡。这场战斗歼灭日军80多人，活捉12人，缴获步枪130多支、小炮6门。北土之战打出了“闽东佬”的威风。

1938年12月的一天，雪花飞舞，天寒地冻。叶飞团长命令沈冠国带领9人分成三组，化装袭击白兔镇日军。侨装改扮的新四军在沈冠国的带领下，直插白兔镇街区，一组向北、另一组向南，三路在镇中心会合消灭日军。可是，战斗一打响，沈冠国就发现情况不对，白兔镇日军已有百来人，并且增兵不断。怎么办?“敌人再多也要打。”沈冠国遵照叶飞团长的命令，插到敌北面，从后面狠揍敌人。为了打乱敌军阵脚，沈冠国亲率3名战士，冲进镇内，分散开来，东奔西突，日寇被打得晕头转向，恼怒的敌人从四面向沈营长包抄过来，他被迫退到一条死胡同，但他毫无惧色，以短枪和手榴弹与敌人拼搏。敌人从四周拥上来，弹尽路绝的沈冠国跳进敌群，赤手空拳地与敌人撕打。突然，一排罪恶的子弹打中了他。沈冠国怒目圆睁紧握双拳，缓缓地倒下了，英雄的鲜血顿时染红了江南的大地……