沈受谦出生于
萧山昭东
长巷村，幼年家境贫困，其父沈锡亭系靠出卖苦力为生的雇工。受谦天资聪颖，在乃叔的细心教导下学业日进，在清
同治帝登位之年（1862）竟获中恩科第39名进士（《萧山人物概览》载：同治七年中进士）。入仕后先在京城任工部主事，后沈受谦于1884年（光绪10年）接替
胡培滋担任台湾府台湾县知县。管辖约今
台湾南部之嘉义县、嘉义市、台南县、市全境及高雄县部份区域。该区域面积约为4500平方公里，也是清治时期台湾岛之汉人集中地所在。1888年，
台湾建省后改制，台湾县名称虽未取消，但是区域却变成今台中市、台中县一带。先后曾出任福建德化、顺昌知县，永春知州。至
光绪十六年（1890）致仕回乡，朝廷授“光禄大夫”衔，位居
一品官阶。沈氏衣锦荣归，遂在萧山衙前大兴土木，于原“进士第”东侧，营建厅堂连亘、掾瓦鳞次的庞大“光禄第” 府宅。同时广置田产，开设钱庄、药铺、多佣仆妇，积家财巨万，为当地豪绅首富，名震浙东。
沈受谦虽出身封建官僚，但为人公正不阿，能明辨是非，接受新事物，新思潮。不只居官时慎勤厥职，年老致仕回乡家居，亦留心时政，关心国家大事。清光绪三十一年（1905）七月，浙江发生了抵制英国侵略者掠夺苏杭甬铁路筑路权的斗争。以萧山县
汤寿潜（
进士、
翰林院庶吉士）为首的一批爱国官绅决定浙江自造铁路，不容洋人插手。成立以汤寿潜为总理的浙江铁路公司，并着手自办铁路集股，受谦曾任过朝廷的工部主事、深明路权的利害关系，毅然在杭州许衙巷萧绍会馆召集同乡会，带头发动萧绍士绅认股20余万元，约占总股金的1/5，并命儿子
沈定一以股东代表身份，参与浙江铁路公司工作。浙江的
保路运动，终因当时以权臣盛宣怀为首的一班昏庸官吏，甘心媚敌，拱手将路权出卖给英帝而失败。清宣统二年（1910）汤寿潜因弹劾盛宣怀而被革职，浙江爱国人士十分愤怒，以保路名义与清政府展开了斗争，沈定一被浙江保路会推荐为代表之一，与其他爱国士绅一起赴京交涉。沈定一在京耽搁时日，虽不能解决路权问题，但沈定一乘机结识了光复会、同盟会等革命组织的不少志士，受谦不惜耗费家财支持儿子追随
孙中山，参加革命活动，直至反对
袁世凯复辟帝制，积极资助儿子的倒袁运动。民国5年（1916），沈受谦谢世。
沈受谦谢世后灵柩葬于
航坞山洛思峰之阳五龙江口，题墓碑曰“大乎父之墓”。后来“文革”中被毁，现
衙前镇同富村尚存遗址。