沈性元，（1906—1986），浙江嘉兴人，早年毕业于天津女子师范学校，爱昆曲，擅书法，热心教育。1927年春天，由黄伯樵、顾树森介绍，钱昌照与嘉兴沈性元订婚于上海，夫妇相伴60年。解放后，钱昌照积极加入新政权的建设，性元的生活也算安定祥和。两人热心教育，襄助后学，留下了一段佳话。建国后带着儿子钱士湘从台北经香港回到北京，她积极参加街道工作，十几年如一日为街坊大爷大妈读报，组织手工小组生产自救，直至上世纪八十年代被选为全国政协委员。

1986年去世后，钱昌照为她设一个奖学金——沈性元奖学金，该奖学金是北京航空航天大学设立的第一个私人奖学金，于1999年钱昌照去世后，更名为钱昌照、沈性元奖学金。

沈家并无显赫的家世，父亲沈秉钧在上海商务印书馆做过7年编辑，参与编辑过《辞源》等书。沈家有三女一子，三姐妹是沈性真、沈性仁、沈性元，都受过新式教育，大姐以字“亦云”为人所知，嫁给当年颇有争议的风云人物黄郛，留下一部很有史料价值的《亦云回忆》，受到胡适等人的肯定；二姐性仁嫁给社会学家陶孟和；小妹性元嫁给长期主持国民政府资源委员会的钱昌照。她们唯一的兄弟沈怡在抗战胜利后做过南京市长、联合国远东防洪局长，去台湾之后，曾出任“交通部长”、“驻巴西大使”等职。