沈祖荣（1883～1977），字绍期，中国
图书馆学家。1883年出生于
湖北宜昌一个
贫苦家庭。祖辈一直是在长江上拉纤的
纤夫，父亲后来在城区的江边开了一个小餐馆，沈祖荣在餐馆里
帮忙干活。1899年，15岁的沈祖荣进入宜昌圣公会教堂做勤杂工。1901年，他被推荐到武昌思文学校就读。1905年毕业于
武昌文华书院，留校任
图书馆员。1907年，在完成了中学学业后被学校推荐到文华大学学习。1911年获得文华大学学士学位，并在
韦棣华小姐创办的“文华公书林”任职。
1914年，受韦棣华小姐的资助赴美国纽约公共图书馆学校学习。1916年获得
哥伦比亚大学理学学士学位，是中国获得图书馆学专业学位的第一人。 1917年回国。
毕业后，沈祖荣回国继续在“文华公书林”工作。1920年，韦棣华小姐商同文华大学校长孟良佐创办文华图书科，沈祖荣与韦棣华、胡庆生一道，除了图书馆的工作外，还兼任教学工作。1925年，沈祖荣参与发起
中华图书馆协会，并长期担任主要职务。1929年，他作为中国代表参加在意大利召开的
国际图书馆协会联合会第一次大会。同年起，任武昌文华图书馆专科学校校长。在三四十年代，为中国培养出一批图书馆专业人才。1941年，他在文华图书馆专科学校创办档案管理科，此举开中国档案学教育之先。1952年，他随文华图书馆专科学并入武汉大学，改为图书馆专修科。1977年在江西庐山逝世，终年93岁。
沈祖荣先生不抽烟，不喝酒，不打牌，不
跳舞，终年一件布大褂，只是在参加庆典的时候加上马褂，但他一生爱书，毕生热爱教育事业。他的办学极具特色，在大学二年级以上的学生中招生，让学生在具有了其他一些专业知识以后再来学习图书馆学专业，因此，学生的知识面普遍较宽。他还特别注意学生的实践活动，“文华公书林”的所有事务均由学生来承担。除了图书馆学教育之外，沈祖荣先生还与胡庆生先生合编了《仿杜威书目十类法》。这一分类法在学习新技术编制
图书分类法方面具有划时代的贡献。在此之前，图书馆界的普遍做法是新旧书籍分别采用不同的分类法，这给管理和利用都带来了诸多不便。而《仿杜威书目十类法》将中西类目结合起来，是中国第一个仿“杜威法”而为中文书所编的且用标记符号代表类目的新型分类法。
1917年，沈祖荣先生发起了席卷全国的“新图书馆运动”。他与中国基督教青年会全国协会干事余日章一道，到全国各地宣传美国图书馆学的理论、方法和技术，抨击封建藏书楼的保守。“新图书馆运动”是一个推广、普及近代图书馆的运动，前后持续了十年左右的时间，对于在国内初步建立近代图书馆体系，实现图书馆读者对象普遍化，图书馆藏书逐渐合理化，图书馆管理科学化等都产生了重大和深远的影响。沈祖荣先生曾说：“倘若中国拥有富强的博物馆、
艺术馆、
图书馆、学校和
大学的话，我就不会对中国军备的软弱无能感到懊悔，但是，我现在为一个没有这种令举国感到自豪的教育机构的国家感到羞愧。我将来不会去详研学校制度，也不会去建造博物馆和艺术馆，但是，我会为图书馆事业奋斗终生。”