沈命法，汉武帝时颁布的法令。以严刑督责和惩治捕盗不力的官吏。《汉书·刑法志》载，武帝时“征发烦数，百姓贫耗”，盗贼蜂起。“散卒失亡，复聚党阻山林，往往而群，无可奈何。于是作沈命法，曰‘群盗起不发觉，发觉而弗捕满品者，二千石以下至小吏主者皆死’。”（《汉书·咸宣传》）应劭注：“沈，没也，敢蔽匿盗贼者没其命也。”

汉武帝刘彻为及时镇压农民起义而颁布的法令。主要内容是要求郡守以下各级地方官不得隐匿盗贼，并且要及时发觉捕捉归案，如未发觉或未全部捕获，依《沈命法》有关郡守以下官吏皆处死刑。（集解汉书音义曰：“沈，藏匿也。命，亡逃也。”；索隐服虔云：“沈匿不发觉之法。”韦昭云：“沈，没也。”），故称《沈命法》。

汉武帝末年，因地方官员管理不力等原因，盗贼团伙蜂起。故汉武帝刘彻作《沈命法》。该法规定：盗贼兴起而没有发觉；发觉了而不去剿捕，或剿捕盗贼的数量没有达到规定的标准，各级主管官吏将受到严惩。二千石及以下的一律处死。

由于新法严苛，在推行之后，小官吏畏诛，发现了盗贼不报告，瞒着让事态扩大，任由上一级的官吏来负责任。上一级的官吏得知真实情况时，局面往往已不可收拾 ，只得伙同下级 官吏一起蒙骗更上一级的官吏。如此上下相匿，盗贼越捕越多，实际情况大异于立法初衷。

《史记 酷吏列传第六十二》自温舒等以恶为治，而郡守、都尉、诸侯二千石欲为治者，其治大抵尽放温舒，而吏民益轻犯法，盗贼滋起。南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕赵之间有坚卢、范生之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡太守、都尉，杀二千石，为檄告县趣具食；小群以百数，掠卤乡里者，不可胜数也。於是天子始使御史中丞、丞相长史督之。犹弗能禁也，乃使光禄大夫范昆、诸辅都尉及故九卿张德等衣绣衣，持节，虎符发兵以兴击，斩首大部或至万馀级，及以法诛通饮食，坐连诸郡，甚者数千人。数岁，乃颇得其渠率。散卒失亡，复聚党阻山川者，往往而群居，无可柰何。於是作“沈命法”，曰群盗起不发觉，发觉而弗捕满品者，二千石以下至小吏主者皆死。其後小吏畏诛，虽有盗不敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使其不言。故盗贼浸多，上下相为匿，以文辞避法焉。