沙丁鱼是硬骨鱼纲鲱形目鲱科沙丁鱼属、小沙丁鱼属和拟沙丁鱼属及鲱科某些食用鱼类的统称。分布于北纬14-68度的海洋区域中。沙丁鱼为近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋。沙丁鱼食用价值很高，整体营养价值高，被大量捕捞运用于食品加工领域。沙丁鱼也是全球重要的经济鱼类，它们往往是远洋捕捞的重要产物。

沙丁鱼一词并不准确，通常的含义因地区而异;例如，对许多人来说，“沙丁鱼”是一种年轻的欧洲沙丁鱼，Sardina pilchardus。联合国粮食及农业组织（粮农组织）/世界卫生组织（卫生组织）沙丁鱼罐头法典标准列举了21种可归类为沙丁鱼的种类。这些鱼分布在11属中，其中10种属于Sandinops和Sardinella属（每属5种），3种属于Engraulis属。FishBase是一个关于鱼类信息的综合数据库，列出了至少六种被称为“pilchard”的物种，十几个被称为“沙丁鱼”的物种，还有更多物种的两个基本名称由各种形容词限定。

沙丁鱼为细长的银色小鱼，形态特征长，鱼体延长、侧扁，鳃盖骨上有显著放射状隆起线，背鳍短且仅有一条，无侧线，头部无鳞，腹部具棱鳞，体侧为圆鳞且大小不一；体长20～26 cm；体重85-175克。背鳍16-20个；臀鳍16-20个；下鳃耙44-68条；脊椎骨50-52节；体侧鳞约30枚。身体近圆柱形，腹部较圆（幼体腹部扁平）。沙丁鱼属和拟沙丁鱼属沙丁鱼鳃开口的后缘为平滑圆形（无肉质突起）；具有3-5条明显的体纹，在盖下部向下辐射；下部鳃耙在第一鳃弓角处并未变短，下鳃耙在鳃弓弯曲处长度一致，不形成短鳃耙，上颌骨不伸达眼中央下方。靠近尾部的最后2条臀鳍线变大。臀鳍最后两鳍条扩大而在小沙丁鱼属的鳃盖骨上则无隆起线，但在肩带前方具两个皮质突起。

沙丁鱼为近海暖水性鱼类,众多物种存在于世界各地的咸水海洋、海洋和其他水体的近海中，一般不见于外海和大洋。它们游泳迅速，通常栖息于中上层，但秋、冬季表层水温较低时则栖息于较深海区。多数沙丁鱼的适温在20~30℃左右，只有少数种类的适温较低，如远东拟沙丁鱼的适温为8~19℃。

下表为沙丁鱼3属（沙丁鱼属、拟沙丁鱼属、小沙丁鱼属）部分种群的分布范围:

沙丁鱼最早可以在一到两岁时产卵，它们主要在春季产卵，最初，科学家认为沙丁鱼每个季节只产卵一两次，但最近的研究表明，它可能更频繁，雌性可以有 10,000 到 40,000 个卵子可供受精，鱼卵在孵化后幼鱼会被动漂流，直到它们蜕变成可自由游泳的鱼。

性成熟发生在2-3龄，雄性和雌性第一次性成熟时的大小分别为15.8（±0.29）厘米和15.8（±0.35）厘米。种群的产卵期为10月至次年7月，产卵高峰期为10月至次年2月。沙丁鱼在水深20-25米处的海岸附近或离海100公里的地方产卵，每只雌性产50000-60000个卵，每个卵直径为1-1.5毫米。第一次繁殖的沙丁鱼幼鱼（14.5-17厘米）在11月至次年6月产卵，而较大的鱼（17.5-25厘米）在10月至次年7月产卵。在性静息期，条件因子（K）在夏季增加；在繁殖期的冬季变弱。关于性别比例，雌雄数量没有显著差异。

怀卵量通常为27000～84000粒，产卵适温12～19℃。生殖在半夜进行。在17.5℃水温下，受精卵经56小时化。孵化期和仔鱼期的死亡率甚高，受精卵在化时已死亡70%，到受精后约50余日（仔鱼全长约17毫米）时存活率不到 1‰。仔鱼期主要摄食桡足类的无节幼虫。

小沙丁鱼属在1龄或2龄开始性成熟，春、夏季为生殖期。怀卵量随种类和个体大小而有变化，多半在10万粒以下。卵球形，浮性，成熟卵径约0.6～0.9毫米，初仔鱼长约2.3毫米。

沙丁鱼属集群性洄游鱼类，通常白天深度位于25-100米，晚上上升到深5-10米处。每年三月上旬，浩浩荡荡的沙丁鱼群会从较深的海区分批出发，游向靠近海岸的水域索饵，并且进入长达三个月的繁殖季。即春、夏季生活在近岸海域，秋、冬季水温较低时，洄游到水温较高的深海海域。

沙丁鱼主要摄食浮游生物，沙丁鱼摄食的浮游生物种类如下：细菌、腔肠动物、软体动物、原生动物、十足目、幼小藤壶、鱼卵、甲藻、桡足类等。沙丁鱼的季节饵料组成随水文条件而变化。在上升流剧烈的时期，饵料组成以浮游植物为主；而在上升流微弱的时期，饵料组成以浮游动物为主。

沙丁鱼是滤食动物，它们通过鳃过滤海水，捕获通过鳃的浮游生物。另外沙丁鱼拥有透镜眼，透镜眼大大提高了分辨率和图像亮度。因此它们也可以利用自己的视力追踪在水中过滤的猎物。

沙丁鱼吃的食物量取决于它们的体重、环境和食物供应。根据食物供应情况，沙丁鱼每天吃掉体重的2%-5%。沙丁鱼幼鱼和沙丁成鱼吃同样类型的食物，但它们主要依靠浮游植物生存。当沙丁鱼幼鱼长大后会捕食更大的生物。与此同时，它们可能会从其他鱼类身上拾取寄生虫，或啄食水中的其他碎屑。

季节不同，沙丁鱼捕食活跃程度也不一样。沙丁鱼摄食最活跃期为5-10月，沙丁鱼摄食率在夏季（7-8月）为高峰期，可达0.83-0.88，而在冬季（1-3月）只有0.65-0.70。

除了和大多数鱼类一样借助较快的游动速度逃离外，沙丁鱼也会利用群体行为以躲避捕猎者。例如遇到捕食沙丁鱼的海豚时，沙丁鱼则以聚成大群的方式来对抗海豚的捕食；在没有外部威胁或障碍物时，鱼群常常会聚成接近球形的形态，以便协同躲避。

全球统称为沙丁鱼的有3个属（沙丁鱼属、拟沙丁鱼属、小沙丁鱼属），共27种。沙丁鱼属仅沙丁鱼1种，又分成欧洲沙丁鱼和地中海沙丁鱼）2个亚种。拟沙丁鱼属共有5种,即:远东拟沙丁鱼，加州拟沙丁鱼，南美拟沙丁鱼，澳洲拟沙丁鱼，和南非拟沙丁鱼。

小沙丁鱼属种类最多，共有20余种,分布于印度西太平洋各海区的就有16种,如长头小沙丁鱼、金色小沙丁鱼鳞小沙丁鱼等；太平洋东部有3种，即艮带小沙丁鱼、巴拿马小沙丁鱼和大眼小沙丁鱼；大西洋西部也有3种,即金色小沙丁鱼、巴西小沙丁鱼和百慕大小沙丁鱼；大西洋东部有4种,即金色小沙丁鱼、马德拉小沙丁鱼、厄巴小沙丁鱼和喀麦隆小沙丁鱼。中国沙丁鱼类主要为小沙丁鱼属约10余种，以金色小沙丁鱼和裘氏小沙丁鱼产量较高。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2013年 ver 3.1——无危（LC）。

沙丁鱼广泛分布于地中海和中大西洋东部，种群没有出现严重下降，未被视为受到威胁。中东大西洋渔业委员会2011（Fishery Committee for the Eastern Central Atlantic,CECAF）报告称，在大西洋中东部，其范围北部的撒丁岛沙丁鱼资源再次被认为过度开发，但其范围南部的沙丁鱼资源尚未得到充分开发。据报道，从2014年以往60年中，大西洋中东部的沙丁鱼渔获量有所波动，但在2010年逐渐增加到900000吨以上。

联合国粮食及农业组织（FAO）的捕捞数据显示，1995年至2005年期间，捕捞数量总体呈下降趋势，但下降速度不符合世界自然保护联盟的受威胁阈值。

人类的大量捕捞：沙丁鱼是具有高度商业重要性的物种，人类主要采用围网和小型流网捕捞，在摩洛哥是远洋渔业的主要目标物种（占其小型远洋捕捞总量的70%）。

全球变暖的影响：研究表明，随着全球变暖，海水水温上升，沙丁鱼产卵种群数量会减少，进而影响沙丁鱼群整体数量。

主要的保护举措是限制捕捞：摩洛哥作为沙丁鱼捕捞大国，虽然没有规定准许捕捞沙丁鱼的最小长度，但对沙丁鱼的捕捞规定了每千克最大个体数（每千克50个）。欧盟（EU）国家在地中海采用的最小捕捞尺寸为11厘米，同时允许欧盟成员国将此标准转换为每千克55个体。

沙丁鱼具有生长快、繁殖力强的优点，且肉质鲜嫩，含脂肪高。各地都在研制加工鱼羔、鱼丸、鱼卷、鱼香肠等多种方便食品。还可用于提炼鱼油、制革、制皂和金属冶炼等；也可制作鱼粉作为饵料。

日本农林水产省自1988年春季推行“海洋革新”计划以来，从螃蟹的甲壳，乌贼、沙丁鱼、海扇的内脏和脂肪，以及鱼的精子、大头鱼的骨刺中提取了各种试剂、凝集剂、医药品、防腐剂和人工骨，有的已制成了商品。

沙丁鱼中含有能防止心血管病的廿碳五烯酸，还含有核酸、牛磺酸及硒等多种营养成分，药用价值非常高。同时含有丰富的DHA，对心血管有帮助。另外，富含磷脂即OMEGA-3脂肪酸、蛋白质和钙。但由于此种鱼个体小，产量高产值低，保鲜加工困难大，多做成鱼粉原料或研制成鱼丸、鱼卷、鱼香肠等多种方便食品。

在沙丁鱼制品中，较为常见的是沙丁鱼罐头。由于高脂肪和蛋白质，新鲜沙丁鱼的口感十分细腻，但这也是不耐保存和运输的原因。其中富含的不饱和脂肪酸极易氧化变质，所以做成罐头是一个理想的长时间保存方式。另外腌制后的鱼骨能够直接被食用，同时鱼骨还能提供充足的钙质，在获得独特风味的同时也能够为人体补充营养。净重120克的罐头，其中的鱼肉和骨头就足以提供成人半天所需的钙质摄入量。这些罐头通常用整条沙丁鱼和番茄酱做成，也有油浸沙丁鱼罐头，是采用橄榄油或菜油制成。

在日常生活中常用“挤成沙丁鱼罐头”来形容高峰期的地铁和公交，英语中同样有一句俚语“Paked like sardines”（沙丁鱼的英文为sardine），用于形容拥挤不堪的状态。

鲶鱼效应：挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。市场上活鱼的价格要比死鱼高许多，所以渔民总是千方百计想办法带活沙丁鱼回港。虽经种种努力，可大部分沙丁鱼还是会在中途窒息而死。后来，有人在装沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以鱼为主要食物的鲶鱼。沙丁鱼见了鲶鱼四处躲避，这样一来缺氧的问题得到解决，大多数活蹦乱跳地回到了渔港。这就是“鲶鱼效应”。