沙春元，字梅芳，河南郑县（今郑州市）人。
沙春元，回族。道光十一年（1831年）武举，蓝翎侍卫。历任山西吉州营都司，咸丰六年（1856年）调任天津镇标后营游击。咸丰八年（1858年）清廷与英法第二次鸦片战争爆发，他调任大沽口营副将，当年2月20日，英、法军舰进攻北炮台时，他不顾枪弹横飞，毅然挺身炮台之上，神色自若，亲燃巨炮，击沉敌舰两艘，敌人死伤数十人。后因敌人炮火猛烈，炮台被炸毁，他以身殉国。
朝廷下令，让他入祀昭忠祠，并赐云骑尉职衔。他是近代史上抗击帝国主义列强侵略中国的
回族英雄。
沙春元出身于一个贫苦的回民家庭。幼年丧父，由其母抚养成人，所以他以孝顺闻名。他家境贫寒，读不起书，但总是喜欢与有学问的人交朋友，常常听他们讲解史书，对中国历史上的忠臣烈士，心神往之。中华民族优秀的历史文化传统，培养了沙春元的爱国思想；回回
民族长期被压迫被奴役的历史，养成了沙春元慷慨、刚烈的性格。道光十一年（1831年），沙春元以武功超群、力大善射中武举，次年中武进士，以蓝翎侍卫任山西吉州营都司。1852年调光州，1856年调任天津镇标右营游击，1858年调驻天津大沽炮台。
第二次鸦片战争爆发，时任天津大沽炮台北炮台游击将军的沙春元与驻守南炮台的都司陈毅奋起反抗，英勇抗敌。在清廷妥协投降的政策下，
负责指挥的直隶总督谭廷襄以及布政使、提督、总兵等文武官员们对侵略者闻风丧胆，对炮台官兵见死不救，更甚者临阵脱逃，使大沽炮台陷入前有敌兵，后无援军的艰难处境。但是在这样的绝境之中，南北炮台的守将陈毅、沙春元带领着驻守的将士们和外国侵略者展开了激烈的对战。沙春元挺身炮台，淡定指挥，在敌人猛烈的炮火下，誓与炮台共存亡。最终死于侵略者的炮弹之下，以死报国，死状极其惨烈，谱写了一曲中华民族英雄儿女抗击外国侵略者的英勇悲歌！
大沽地处白河口，是天津的门户，又是军事重镇，清廷在此建炮台4座，安置大炮20尊，驻军八九千人。当1858年5月20日英法联军兵舰闯入并炮轰两岸炮台时，驻守南北炮台的都司陈毅、游击沙春元奋起还击，打伤敌船六七只，击沉敌舢板4只，击毙、击伤侵略军百余人，使英法侵略军遭受沉重打击。但与其他大部分战场一样，由于清廷推行妥协投降政策，负责指挥的直隶总督谭廷襄以及布政使、提督、总兵等文武官员们一个个“一闻炮声，心胆先怯”，对守台官兵不仅坐视不救，而且临阵脱逃，致使大沽炮台陷入绝境。激战中，南炮台守将陈毅英勇牺牲。面对敌人的猛烈炮火，沙春元临危不惧，率所部北炮台官兵向敌舰开火。他挺身炮台之上，神色自若，亲燃巨炮，予敌以迎头痛击。由于敌人炮火猛烈，北炮台顶盖被炸毁，形势万分危急。这时有部下劝他下台躲避，遭到他的严厉拒绝：失地丧师，唯有一死以报国；这里就是我的死地，还有什么可说的？说完后，仍坚守岗位，继续指挥战斗。忽然，一颗炮弹打来，沙春元被弹片击中，“洞腹肠出，顿时阵亡”，以身殉国。