沙沟组，创名的沙沟层，系指1940年卞美年(M.N.Bien)指定为晚上新世元谋层下部，或同年柯柏特(E.H. Colbert)归入早更新世元谋“马层”下部含似法氏大水獭(Enhydriodon cf. Falconeri)的夹褐煤粘土层，时代定为上新世晚期。1973年尤玉柱、祁国琴首先在《古脊椎动物与古人类》杂志上正式使用沙沟组一名。

1961年周明镇命名沙沟含水獭化石层，但未赋予层型剖面及有关资料；1978年尤玉柱等予以该组较明确的定义，参考剖面位于云南元谋县沙沟村北。

特征

下部为灰紫色砂、砂质泥岩夹褐煤层，上部为杂色(粉红、灰绿、灰黄、浅紫)泥岩(或粘土)。从上到下富含钙质及石膏。底部以灰褐色砂砾岩与下伏前震旦系片岩、片麻岩呈不整合接触，顶部以彩色泥岩(粘土)与元谋组浅紫色、灰黄色具交错层理的沙层呈假整合接触。在元谋盆地除有水獭、乳齿象等哺乳动物化石外，还有软体动物及植物化石；在班果地区化石有Stegotetrabelodon primitium、Stegolophodon banguoensis、Chilotherium yunnanensis等。厚约30m。湖泊沼泽相沉积。主要出露于元谋盆地的沙沟、甘棠、杨柳村以及班果盆地的铁山和虎溪一带。在班果盆地沉积物颗粒稍粗，少见含煤，厚度较大，达50m以上。1989年江能人等称该组上部为甘棠组的下段。沙沟组的时代大致与昭通盆地的昭通组相当，在曲靖越州盆地称茨营组，在汤丹为拖布卡组。

自1961年周明镇将化石层与印度次大陆西瓦立克系的道克派珊(Dhak Pathan)层对比、时代定为上新世晚期后，沙沟组便长期被归入上上新统。但在现代的地层年代概念中，一般认为道克派珊层属于晚中新世(5.5～8.5Ma)。另外，该组所含的其他哺乳动物化石也很难说明其时代确属晚上新世。因此，沙沟组的准确时代，有待进一步研究。在此之前，似乎把它定为上新世较妥。