沙钱是楯形目棘皮动物的通称，又称海钱。多呈圆盘状，口在腹面中央，常有咀嚼器官；肛门在腹面或移到壳后缘，甚至移到背面；管足孔在背面形成花瓣状；壳内常有发达的支持骨骼；整个身体都由细小且呈绒毛状的棘刺所包围。因栖息处及外形宛如一个银币而得名。

沙钱又叫“海钱”，生活在潮间带或潮下带的沙滩表面或埋在沙内，甚至分布至水深3000米的海床。由于其栖息处及外形多呈圆盘状，宛如一个银币，沙钱”之名便由此而来。

属于海胆纲的沙钱与海胆一样，它的整个身体都由棘刺所包围。但唯与海胆不同的是，它们的棘刺是细小且呈绒毛状的。这种身体的构造主要可以方便沙钱用来挖沙，以让身体潜入沙中。在反口面上，沙钱也有着五幅的步带，这些步带呈花瓣状，可以让海水进入其身体，以海浪协助运动。

另外，在沙钱细小的棘刺表面，我们还可以看到布满幼小及像毛发般的纤毛，配合其黏性，可以把食物送往位于腹面中央位置的口器。沙钱的肛门同样在腹面，或是更后的尾部。由于沙钱的运动主要靠天然的海浪它的管足亦会用做搜集食物。沙钱的主要食物是浮游生物或是一些藏于沙底的有机物质。

每种大自然中的生物都有其相应的食物链存在，由于沙钱的可食用部分非常的少，而且有坚硬的硬壳，所以在大自然中只有少数的生物对沙钱感兴趣。在这少数天敌当中，有一种有着厚唇且与鱼相似的大洋鱼，它们有时也会享用生活在海中的沙钱。

生活在沙地上的沙钱，在潮退后往往会暴露在沙滩上，一般会成为人类搜集的对象，成为标本。在狂风暴雨过后，海浪都会把死去的沙钱冲上岸滩，这时就成为采集标本的良机。

沙钱一般都是群居的。这是因为它们较喜欢在软海床排出精子及卵子，以协助生殖幼虫。沙钱幼虫一般会在海中浮游，并经历各种变态。当硬壳成形后，它们便会由浮游变为栖息在海床中。