沧浪水是在《孟子·离娄》中记载，孔子周游列国时听到小孩子唱了一支歌：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”但是却并没有记载孔子是在什么地方听到这首歌的。其位置到底在何地？史记说法有三，一谓汉之别流；一谓地名，非水名；一谓汉水。自屈原被逐的典故之后，“沧浪”的内涵就丰富起来，含有隐逸的主题了。

《书禹贡》嶓冢导漾，东流为汉，又东为沧浪之水，《孟子·离娄上》有“孺子歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”《楚辞·渔父》中也有：渔父莞尔而笑，鼓枻(yì)而去，乃歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”遂去，不复与言。

史记作苍浪之水，其说有三：

一、谓汉之别流，《书孔传》别流在荆州，《郑玄书注》沧浪之水，今谓之夏水，即汉之别流，《刘澄之永初山水记》夏水，古文以为沧浪，渔父所歌也。

二、谓沧浪为地名，在湖北均县北，《水经注》“武当县西北汉水中有洲名沧浪洲，”蔡沈书传从之，《胡渭禹贡锥指》弃少蕴曰：”沧浪，地名，非水名。“《阎若璩四书释地》集注，沧浪水名，殊非，盖地名也，当云武当县西北四十里汉水中有洲，名曰沧浪，汉水流经此地，遂是名沧浪之水。

三、谓即汉水，《张衡南都赋》“流沧浪而为隍，廓方城而为墉，”李善注引左氏传屈完所谓楚国方城以为城，汉水以为池，则是沧浪即汉水也。

《袁了凡禹贡图说》沧浪，即汉也。源出湖南常德县南沧，山曰沧水，东北流至汉寿县西，与浪水合曰沧浪水，北流至沧港口入江，《寰宇记》沧浪二水合流，乃渔父濯缨之处。

楚襄王时，屈原再次被流放江南，当得知秦军攻陷郢都的消息，国破家亡的悲愤不能自已，他披头散发地在江边徘徊，颜色憔悴，形容枯槁。渔父见了，很是惊疑，问他怎么落到这样地步？屈原回答，这是因为世人都浑浑噩噩，仿佛醉了一样麻木，只有我是清醒的。渔父劝他与世俗同流，不必独醒高举。他以为不然，说是宁愿投入江流，葬身鱼腹，也不能蒙受世俗的尘埃。渔父听了，淡淡一笑，解缆登舟，一边划桨一边唱道：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”小船渐渐隐没在暮色苍茫的江天里，那歌声的袅袅余音，终然也如一缕轻烟般地消散了。

自此以后，“沧浪”的内涵就丰富起来，不仅指汉水之东的那条河流了。宦场仕途中的不少失意者，将它的清流来滋润自己荒芜的心田，作为精神的归宿，庙堂之高，江湖之远，实在没有什么差别，“沧浪”也就含有隐逸的主题了。

正如王勃《山亭兴序》所谓“山情放旷，即沧浪之水清；野气萧条，即崆峒之人智”；刘长卿《祭崔相公文》所谓“顾婆娑之树老，歌沧浪之水清”。沧浪之水正是失意人平静清澈的心态追求，歌之咏之，累累不绝于纸墨。然而就在这汩汩流水里，正映照着那些令人感慨的故事。

北宋庆历三年，范仲淹任参知政事，与枢密使杜衍及富弼、韩琦等锐意改革，时任集贤校理的苏舜钦，成为保守派的攻击目标。庆历五年春天，苏舜钦挈家南下，到苏州已是初夏。由于心情烦闷、天气蒸燠，他觉得租住的屋子褊狭低小，不能出气，半年里搬了三次家，还是不能满意。一天，他偶尔走过郡学，见东面草树郁然，崇阜广水，有一片弃地，三面皆水，森森古木相掩蔽，静落落的。问老人，才知道那是当年吴越国中吴军节度使孙承?的池馆，虽废圮已久，但遗意尚存。苏舜钦实在太喜欢这个地方了，就以钱四万缗买了下来，修葺亭园，想到自己遭遇，不由联想到那首渔父之歌，就在山上筑了个亭子，题名沧浪亭，还写了一篇《沧浪亭记》。

苏舜钦非常满意自己的家，在给韩维的信里就说：“家有园林，珍花奇石，曲池高台，鱼鸟留连，不觉日暮。”朋友们也为他高兴，既然官场失意，那就在沧浪亭里与风月相伴吧。欧阳修、梅尧臣与苏舜钦既是朋友，又一起从事诗文革新运动，他们是深深理解苏舜钦的。

欧阳修在《沧浪亭》里咏道：“荒湾野水气象古，高林翠阜相回环,新篁抽笋添夏影，老枿乱发争春妍。水禽闲暇事高格，山鸟日夕查啾喧。不知此地几兴废，仰视乔木皆苍烟。”“初寻一迳入蒙密，豁目异境无穷边。风高月白最宜夜，一片莹净铺琼田。清光不辨水与月，但见空碧涵漪涟。清风明月本无价，可惜只卖四万钱。又疑此境天乞与，壮士憔悴天应怜。鸱夷古亦有独往，江湖波涛渺翻天。崎岖世路欲脱去，反以身试蛟龙渊。岂如扁舟任飘兀，红蕖渌浪摇醉眠。”

诗人不但将园亭景致作了描绘，更将“沧浪”的涵义反复申述了。

梅尧臣则有《寄题苏子美沧浪亭》，起首就咏道：“闻买沧浪水，遂作沧浪人。置身沧浪上，日与沧浪亲。宜曰沧浪叟，老向沧浪滨。沧浪何处是，洞庭相与邻。”虽说“沧浪”两字悠悠入口，但是似乎只有苏舜钦才真正懂得它，于是也就被他占为己有了。

渔父之歌，唱了千百年，至此才在苏州落实下来，情景交融了，“沧浪”也成为古城的一个文化符号。人们说起“沧浪”，就会想到苏州，想到那清风明月、近水远山的地方。

清康熙后，沧浪亭成为官府园林，官员往来频繁，对“沧浪”也就有了新的诠释，即变谪贬后的隐逸为在任时的清廉，沧浪之水，同样也可作为官员们“一清如水”的象征，乾隆帝弘历在《题沧浪亭》里就说：“寄语游斯者，勉实善副名。”如此一来，无论在朝在野、得意失意，都在“沧浪”的观照之下了。

自从有了沧浪亭，城南一带似乎也染上了烟水气，氤氲弥漫，仿佛水墨清淡的长卷。

就以明清苏州城的总体布局来看，虽然胥门外也曾市廛辐辏、百货骈阗，但城里多的是衙署、学校、大宅、花园、寺院，它们一方方地被长墙围起来，墙外的大街小巷格外静谧了，惟有墙内的花枝探伸出来，给行人带来几分耀眼的亮丽。水巷逶迤，石桥静卧，梵刹钟鼓，人家炊烟，那里真是宜家宜室，安居乐业。

广袤的南园，菜花金黄，荷香四溢，茅舍白霜，小桥红梅，最见四时景色。岁月的流水，将这里的一切不断洗涤，湮没了，改观了，变化了。那么就让我们来追忆那些消逝的风景，那些沉淀在历史长河里的往事，正像普鲁斯特说的那样，“重现的时光远比当初的一切更有意味”。