潮波在河口的传播过程中，因受径流顶托和河床阻力的影响，能量逐渐耗损，涨潮时流速愈来愈慢，潮差愈来愈小。在涨潮流消失的地方，称为潮流界。在潮流界以上，河水受潮水顶托，潮波仍可影响一定距离。在潮差为零的地方，称为潮区界。从河口的口门到潮区界之间的河段，称为感潮河段。沿此河段高潮面和低潮面之间的河床容积，称为潮棱体。潮区界和潮流界的位置，随径流和潮流势力的消长而变动。例如，长江在枯水期的潮区界，可达离口门 640公里的安徽大通，但在洪水期则只达芜湖附近；潮流界在枯水期可达镇江，但在洪水期则只能到达江阴附近。潮区界离口门的远近，取决于潮差的大小、径流的强弱和河口的几何形态等因素的不同组合。南美洲亚马孙河口的潮波，可上溯1400多公里；中国黄河口的潮波，只上溯了20～30公里。

潮波有两种基本类型：①前进潮波。其特征是：发生高潮的时刻沿程推迟，最大流速发生在高潮位和低潮位的时刻,中潮位流速为零,流速和潮位的相位一致。②驻立潮波。其特征是：高潮和低潮沿程同时发生，最大流速发生在中潮位的时刻，高潮和低潮时刻的流速为零，流速和潮位有π/2的相位差。河口中的潮波既非单独的前进波，也非单纯的驻波，而是兼有此两者的特征。多数的河口以前进波性质为主。

河口潮汐在一个周期中的涨落过程,大致可分为4个阶段：①外海潮波向河口推进之初，水位开始上涨，水面坡降逐渐变小,流速减慢，但水流方向仍指向海洋,此阶段的潮流，称为涨潮下泄流（又称涨潮落潮流）。②潮波继续向河口推进，水位不断上涨，水面从向海倾斜转为向陆倾斜,整个水流都指向上游，此阶段的潮流,称为涨潮上溯流（又称涨潮涨潮流）。③潮波向上游推进到一定距离后,外海已开始落潮，河口水位开始下降,水面坡度渐趋平缓，流速逐渐减弱，但仍指向上游，此阶段的潮流称为落潮上溯流（又称落潮涨潮流）。④河口水位继续下降，流速递减，水面转为向海倾斜，水流方向也转向海洋，此阶段的潮流，称为落潮下泄流（又称落潮落潮流）。上述 4个阶段的历时长短和潮波性质有关，一般落潮下泄流历时最长，涨潮上溯流历时次之。

海洋潮波传入河口后，由于边界条件发生变化和径流的影响，潮波发生变形，主要表现在三个方面：①潮差的变化。河口潮波一方面由于过水断面的收缩，造成能量集中和局部反射，使潮差加大；另一方面因受摩擦阻力和径流顶托，能量逐渐耗损而使潮差减小。这两种效应的对比，决定了潮差的沿程变化。在断面骤然缩小的河口或海湾的近海侧，潮波能量的集聚多于耗损，潮差具有从口门向里递增的趋势，但再向河口上游，能量损耗逐渐大于集聚,潮差沿程减小，如杭州湾的湾口,平均潮差为3～4米，在澉浦增大到 5米以上，但自澉浦向上则逐渐减小。在断面逐渐收缩的河口，潮差的增加不甚显著,出现最大潮差的部位在口门附近或口外海滨,进口门后潮差逐渐减小。如长江河口，最大潮差出现在拦门沙的外侧,地处口门附近的中浚，潮差减为2.66米,至吴淞则继续减小到2.35米。②潮波的波形变化。潮波属于长波，由于河口水域比外海浅，潮差比外海大，波峰的水深明显大于波谷，因此波峰的传播速度也大于波谷，使波形发生变化，前坡变陡，后坡趋缓，涨潮历时缩短，落潮历时延长，潮差变大，水越浅则波形变化越大。③流速和潮位相位差的变化。相位差的大小在很大程度上取决于反射波的强弱,无反射波时为前进波,潮流和潮位的相位一致；全反射时为驻波，两者的相位差为π/2，一般情况下介于两者之间。

在一些断面急剧收缩的嗽叭型河口或海湾，由于潮波剧烈变形，发生破裂，产生一种特殊的潮汐现象──涌潮。印度的恒河、巴西的亚马孙河和法国的塞纳河的河口，都有这种现象，但都不如中国的钱塘江涌潮壮观。钱塘江涌潮的潮头高达3.0米,潮流的速度达9～11节,其形成和杭州湾特有的底形和几何形态有关。潮波在向湾内传播的过程中,由于断面急骤收缩，能量高度集中,潮差和流速显著增大，特别是乍浦以上的河段，沙坎隆起，水深减小，阻力加大，潮波的波形剧变，前坡陡立如墙，过尖山后波峰破碎，奔腾澎湃，形成了举世闻名的钱塘江潮。