指垂直于主流方向河底线与水面线所包围的平面。不同水位有不同的水面线。最大洪水时的水面线与河底线包围的面积称大断面。某一研究时刻的水面线与河底线包围的面积称过水断面。河流横断面是决定河槽输水能力、流速分布、比降、流向的重要特征，也是流量和泥沙计算所不可少的。山区河流断面深而窄，平原河流断面宽而浅。

河流洪枯水位问的水面宽度随水位呈连续渐变的断面，如图a、b。其中a型为窄深式，多见于山区河流上游的顺直段；b型为近似抛物线的宽浅式，常见于平原河道或一般河流中下游顺直段。也有介于其间近似三角形或梯形的。当河床无冲淤等变化时，其水位与流量、流速、面积等要素间一般具有连续渐变的单一稳定关系。

洪枯水位间，水面宽随水位变化不连续而有突变的断面(如图c、d、e)。其中c型洪水时有漫滩，常见于中下游的河湾段；d型是冲淤严重，沙洲汊流多的下游河道类型，中枯水时常分流，洪水时又合而为一；e型洪水时水流受人工河堤控制的平原河道类型。这类断面的河床不甚稳定，水位与上述水力要素的关系在水面宽突变处会出现转折。