牛郎星，又名河鼓二、“天鹰座α”（α Aql/Altair），是第十二明亮的恒星，白色，在星空观测中，是夏季大三角中的一角。它和天鹰座β星（河鼓一）、天鹰座γ星（河鼓三）的连线正指向织女星。西方称呼此星为Altair，是阿拉伯语的“飞翔的大鹫（Al nasr-l'tair:النسر الطائر）”的缩写。

牛郎星是恒星光谱A型中的主序星，质量是太阳的1.7倍，直径为太阳的1.8倍，亮度是太阳的10.6倍，表面温度约7000摄氏度。

牛郎星与天狼星存在很多相似之处，都是非常年轻的恒星（形成时间可能仅有数亿年），其内核都是由氢的核聚变反应产生的氦构成。这样的恒星，在其寿命达到35亿年左右时，由于氢原料的耗尽而向内收缩，形成红巨星，最终演化成白矮星。河鼓二星的自转速度非常高（每秒286公里，自转一周需8.9小时），因此在外形上呈现椭球形。其赤道直径是两极直径的1.14倍。

根据哈勃空间望远镜的观测结果，目前还没有发现可观测到的类木行星。

根据科学家的推测，如果在距离牛郎星主星3.4天文单位的位置上存在类地行星的话，在该行星上很可能有液态水。但是考虑到该星系尚还年轻，该类地行星也会像最初10亿年的地球一样，处在陨石和流星不断撞击中。即便存在生命的话，只有原始的单细胞生物和细菌能够存活。

1978年，科学家观测到牛郎星是有3颗伴星的四重联星。其三颗伴星分别被命名为WDS 19508+0852B，WDS 19508+0852C，WDS 19508+0852D。但是后来发现此三者很可能是在牛郎星附近出现的不相关恒星，因此尚且有争议。该三个恒星可能是红矮星，也可能是褐矮星，如今牛郎星已经被认定为单星，不存在伴星系统。另外此三个假的牛郎星伴星视星等全部为9等以下，可以推测它们和太阳距离比较遥远。

牛郎星位于赤经19时48.3分，赤纬8度44分，距离太阳系16.7光年。

是恒星光谱A型中的主序星。它的质量是太阳的1.7倍，直径为太阳的1.8倍，亮度是太阳的10.6倍。表面温度约7000摄氏度。

在古代星官体系中，牛宿星官由6颗星组成，位于银河的东岸，像两个倒置的三角形，一上一下，很有特点，不过上面的那个三角形更大一些，亮一些。而下面的小三角形正好位于黄道上，这几颗星组成了一个头上有两角，却只有三只足的牛，因此古人称其为“牵牛”。这头“牛”的南边有9颗小星，组成了“天田”，是它耕作的地方，再向南看，在接近南方地平线的地方，是“九坎”9星，坎是蓄水的低地，用于灌溉农田。牛宿的东面紧挨着的是“罗堰”3星，是类似水库的水利设施。在汉朝以前，牛宿是冬至点所在的星宿，历来受到观天者的重视。这在《史记·天官书》中有明确记载。同时被记载的还有牛宿中的“织女”3星，并说“织女”是天帝的孙女，皇家后代。“织女”3星位于牛宿的北部，其中的“织女一”星是全天第五亮星，仅次于“大角”星，因此又常直接称为“织女星”。由于“织女星”的亮度接近0等，因此不少专业天文学家以“织女星”来作光度测定的标准。在北半球的夏天，“织女星”可在天顶附近见到。

牛宿与女宿在汉代天文星图中常被画成牵牛的小人，和席地纺线的女子，近现代学者认为牛郎织女最早可能是源于牛宿与女宿，后来才演变成如今的牛郎（河鼓二）与织女。