沿海，读音 yán hǎi，词义指顺着海边或靠海地带。此概念相对于海洋或者大海而言。

明 袁可立《奏用间刘爱塔事疏》：“盖州四卫已空其三，沿海四百里之地，彼尽去之而不据。” 清 叶名沣 《桥西杂记·兵部请进天下舆图》：“九边图，以及沿海腹里，并夷蛮 猺獞 ，宜备御者，著於图说。” 毛泽东 《论十大关系》二：“我国的工业过去集中在沿海。

沿海：靠近海的陆地。中国沿海包括 辽宁 、 河北 、天津 、 山东 、 江苏 、 上海 、 浙江 、 福建 、 广东 、 广西、海南。”

沿海大城市主要是看一些开放城市：

1984年 5月，中国政府决定，大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、汕头、湛江、北海等15个沿海港口城市及海南岛（1988年划为海南经济特区）对外开放。开放城市可以根据自己的条件，划定有明确地域界限的区域，兴办新的经济技术开发区。在那里集中开设中外合资、中外合作和外商独资经营的企业与中外合作的科学研究机构。

到1997年底，中国的沿海开放城市有：大连、秦皇岛、天津、青岛、烟台、威海、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、汕头、湛江、北海、防城港。

到2005年，据一份统计资料显示：中国沿海开放城市系指上海、天津、大连、秦皇岛、青岛、烟台、威海、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海共15个城市；经济特区城市系指深圳、珠海、汕头和厦门4个城市。

近几年国家相继出台系列政策，又产生了沿海经济带这一名词。中国经济发达的省份主要集中在沿海地区，比较有名的有珠三角，长三角以及环渤海。

备注：港澳台属自治，不列在统计内。