法国科学院于1635年2月22日由法国首相黎塞留创立。黎塞留（Armand Jean du Plessis de Richelieu，1585年9月9日—1642年12月4日）是法王路易十三的宰相， 从1624年起执首相职起，黎塞留执政长达18年。

法国科学院的宗旨是鼓励和保护研究精神，致力于提高教育和出版物的质量并致力于维护法兰西科学用语的纯洁性及其作用。

法国科学院由院士 、外国合作院士及通讯院士组成 。1986年11月通过的法国科学院章程规定，院士在80岁以下的总名额限定在110名，并要求自1995年1月1日起，年龄在60岁以下的院士至少应有30名；外国合作院士的名额最多可达120名；通讯院士年龄在70岁以下的，总名额限定在180名 ，其中50岁以下的通讯院士应占一半。

法国科学院有两个学部，即数学、物理及其应用科学学部和化学、自然、生物学、医学及其应用科学学部。科学院由主席团及行政委员会负责管理。

院士按照学部（divisions）和学科（sections）组织。现有两个学部：

另有：科学应用交叉学科。