该词由斯维奇（J. Cvijic）于1894年取自
南斯拉夫第纳尔喀斯特区，
塞尔维亚语“polje”意指“田野”，现已成国际通用术语。克罗地亚列卡（Lika）波立谷长逾80公里，茵穆特斯基（Imotski）波立谷具有最大的平底，达385公里。中国所称喀斯特盆地几乎是大型波立谷的同义词，如
贵州安顺、兴义和
云南罗平、文山等都是大型波立谷。它在适宜构造下，如褶皱轴部、断陷盆地以至碳酸盐岩与非碳酸岩接触带上，经溶蚀与侵蚀形成。其底部常覆盖较厚的新生界碎屑沉积物，形成冲积扇和冲积平原，并有孤峰与残丘。在其边缘或底部常有泉出露，汇成河流，穿过冲积平原至最低点注入落水洞，转为地下河。这种落水洞称河流落水洞（ponors）。故波立谷是喀斯特区的“绿洲”，为基本农田所在。在雨季往往落水洞泄水不及，泛滥成涝，是波立谷治理的主要问题。因河流侵蚀和洞顶崩塌，有的河流至波立谷末端却进入峡谷或嶂谷，斯维奇称之为开放波立谷。于是有开放与封闭波立谷两类型的划分。