波长可调谐激光器通常用在DWDM中需要提供保护的场合。当前DWDM技术发展迅速，系统中的波长数已经达到了上百个。如果使用固定波长激光器对每个激光器进行备份，则会导致激光器数目增加，成本上升。而利用可调谐激光器作为备份，由于其波长可变，一个激光器可以对几个波长甚至整个波段的波长进行备份，从而降低成本。特别是在可重构光分插复用（ROADM）技术中，可以根据网络中波长的使用情况，动态地选择信号波长，从而以较低的成本实现动态的波长分配和使用，提升光网络的灵活性。
可调谐激光器从实现技术上看主要分为3种：电流控制方式、温度控制方式和机械控制方式。其中电流控制方式是通过改变
注入电流实现波长的调谐，具有ns级调谐速度，较宽的调谐带宽，但输出功率较小，基于电流控制方式的主要有SG-DBR（采样光栅分布布喇格反射）和GCSR（辅助光栅定向耦合背向取样反射）激光器。温度控制方式是通过改变激光器腔内温度，从而使之发射不同的波长。该方式简单，输出功率高，波长稳定性好，但速度慢，需要几秒的调谐稳定时间，可调带宽窄，只有几个nm。基于温度控制方式的主要有DFB（分布反馈）和DBR（分布布喇格反射）激光器。机械控制方式主要是基于MEMS（微机电系统）技术完成波长的选择，具有较大的可调带宽、较高的输出功率。基于机械控制技术的主要有DFB（分布反馈）、ECL（外腔激光器）和VCSEL（垂直腔表面发射激光器）等结构。3种调谐方式对比参见下表。