在波的
传播过程中，总可以找到同相位各点的几何位置，这些点的轨迹是一个等相位面，叫做波面(即包络面)。
惠更斯原理可表述如下：任何时刻波面上的每一点都可作为次波的
波源，各自发出球面次波；在以后的任何时刻，所有这些次波面的包络面形成整个波在该时刻的新波面。
光的直线传播、反射、折射等都能以此来进行较好的解释。此外，惠更斯原理还可解释
晶体的双折射现象。
原始的
惠更斯原理是比较粗糙的，用它只能解释波绕过障碍物的非直线传播，而不能解释
衍射现象产生的明暗条纹。
由于
惠更斯原理的
次波假设不涉及波的时空周期特性——波长，
振幅和
位相，虽然能说明波在障碍物后面拐弯偏离
直线传播的现象，但实际上，光的衍射现象要细微的多，例如还有明暗相间的条纹出现，表明各点的振幅大小不等，对此惠更斯原理就无能为力了。因此必须能够定量计算光所到达的空间范围内任何一点的振幅，才能更精确地解释衍射现象。