洞庭湖国际观鸟节的活动时间是每年公历二至三月。

东洞庭湖是我国7处被列入湿地公约的国际重要湿地之一。每年10月至次年3月，有217种鸟类共1000万只候鸟在这里越冬。白鹤、白鹳、灰鹤、小天鹅、白鹭等国家一、二级保护动物在东洞庭湖随处可见，很受国际关注，而且很多已经宣布为濒危的鸟类如白头鹤、大鸨、鸿雁、小额雁、青头潜鸭等在东洞庭湖也不难见到。

岳阳市东洞庭湖国家自然保护区每年2至3月都要举行观鸟旅游节。每年都有成千上万的游人以及爱鸟人士来此观赏，并有来自世界各地的鸟类学家前来。

第十二届

第十二届洞庭湖国际观鸟节于2023年2月17日—20日在岳阳举行，18日上午正式开幕。本次洞庭湖国际观鸟节共有30支参赛队伍，比赛时间由原来的12小时延长至24小时，还增加了夜间观鸟的环节。

第十三届

第十三届洞庭湖国际观鸟节于2024年12月29日至31日举行。活动设主会场和分会场，观鸟点共计23处，其中岳阳市16处、常德市3处、益阳市4处。

本届观鸟节以“观鸟胜地‘羽’你有约”为主题，国内外20支队伍在湖南东洞庭湖国家级自然保护区16处观鸟点参加比赛。

本届观鸟节在“洞庭之眼”智慧综合平台举办直播观鸟活动，直播达人利用网络平台直播洞庭湖候鸟等野生动物生存栖息情况，公众可通过手机小程序“云端”观鸟。本届共评选出合作奖、贡献奖、突破奖、预测奖、至尊鸟种奖和优胜奖。