洪堡奖是联邦德国政府1972设立的一项奖励，1972年6月5日，在哈佛大学举行的纪念马歇尔援助计划25周年的庆典上，由联邦德国总统威利·勃兰特宣布。目的是为了促进德意志联邦共和国与美国之间的科学合作，专门授给因他们的教学和研究工作而获得国际声誉的美国科学家。授奖学科包括数学、物理、化学、生物、医学、工程、计算机和地球学。洪堡奖共有80个奖项，不定期颁发。授与获奖者25,000－72,000德国马克的奖金，并为获奖者提供到联邦德国研究机构进行研究深造的机会及旅费。洪堡奖不接受个人申请，只接受德国著名科学家和研究机构的推荐。

洪堡奖由亚历山大·冯·洪堡基金会负责颁奖，也因此命名为洪堡奖。亚历山大·冯·洪堡生于1769年，卒于1859年，是德国著名的博物学家，也是自然地理学的先驱。他用了5年时间，行程近万里，对中南美洲的动植物及地理情况进行了详细的考察，此后又花费13年时间分析和整理考察结果，撰写了达30卷本的《新大陆亚热带区域旅行记》，这套巨著为后人开发中南美洲提供了翔实可信的第一手资料。洪堡一生进行了许多科学研究，涉及自然地理学、近代气候学、植物地理学、地球物理学、生物学以及地质学等许多领域。他也完成了许多著述，如《自然全貌》、《中部亚洲山系与比较气候学研究》，还有驰名中外的自然地理学巨著《宇宙》。

2001年亚历山大·洪堡基金会在波恩宣布，出资大约1900万马克(约合900万美元)用来赞助或奖励来自14个国家的青年科学家。14位外国青年科学家被授予索菲娅·科瓦烈夫斯卡娅奖。每位科学家可以利用所获得的奖金在任何一家德国研究机构中组成自己的科研课题小组。他们的研究领域涉及天文学及矿物结构等。这一旨在培养外国青年科学家的项目最初是以“宇宙奖”的形式出台的，后来更名为索菲娅·科瓦烈夫斯卡娅奖。索菲娅·科瓦烈夫斯卡娅生于1850年，是俄罗斯著名女数学家，24岁时在德国格廷根大学获得博士学位。