当发生暴雨或融雪时，在流域各处所形成的径流，都依其远近先后汇入河槽，这时河水流量开始增加，水位相应上涨。随着汇入河网的径流从上游向下游汇集，河水流量继续增大。当流域大部分高强度的径流汇入时，河水流量增至最大值，称此时流量为洪峰流量，单位为立方米/秒。

洪峰流量一次洪水流量过程中最大的瞬时流量，即洪水过程线上最高点流量。可能是实测值，也可能是用水位一流量关系曲线查算值或用水力学公式的计算值。

洪水流量的计算方法有以下几种。

式中：Q——设计洪水流量(m3/s)

S——暴雨雨力，即与设计重现期相应的最大一小时降雨量(mm/h)

w—洪峰径流系数

F——流域面积(km2)

T——流域的集流时间(h)

n——暴雨强度衰减指数。

当流域面积为40～50 km2时，用此推理公式效果较好。公式中各参数的确定方法，需要较多基础资料，计算过程较复杂，参数确定详见相关资料。

在缺乏水文直接观测资料的地区，可采用经验公式。常见的经验公式以流域面积为参数，如以下经验公式。

式中，Q——设计洪水流量(m3/s)

L——流域面积(km2)

K、n——随地区及洪水频率而变化的系数和指数，当F≤1km2时，n=1。

此经验公式适用于流域面积F≤10km2，该法使用方便，计算简单，但地区性较强。参数的确定详见水文有关资料和地区水文手册。

按下列公式计算出调查的洪峰流量。

Q=Av

式中：A——过水断面面积(m2)。

其中：

式中

n——河槽壁粗糙系数

R——水力半径(m)

I——水面比降，可用河底平均比降代替。

用坐标纸绘出流量过程，可见洪水过程中间高、两头低，形似山峰，故称为洪峰。洪峰对应的流量为洪峰流量。洪水成因不同，洪水涨落过程相应不同。相似的降雨过程，在湿润地区和干旱地区流量过程却不大相同。干旱地区峰形尖瘦，湿润地区峰形平缓，主要原因是这两类流域的洪量中地面径流和地下径流比例不同。湿润地区洪水地下径流比重大，而干旱地区洪水几乎全部是地面径流；流域下垫面不同，洪水过程也不同。

山区河流由于地面和河床坡降比较陡，且汇流较快，形成急剧涨落的洪峰，而平原河道与此不同，洪峰出现时间晚，涨落平缓；另外，流域面积大小不同，洪水过程形状也各异。小河的集水面积小，河槽汇流快，河网调蓄能力低，洪水陡涨陡落，而大河的集水面积大，调蓄能力也大，流量过程历时长，涨落平缓。