洮州，又称临潭，地处中国内陆青藏高原东北边缘，甘肃省南部，甘南藏族自治州东部，坐标为东经103°52′，北纬34°10′－103°52′。东邻岷县，北接康乐、渭源两县，与卓尼县插花接壤。全县总面积1557.68平方公里，东西最大距离60公里，南北最大距离83公里。临潭县地形西高东低，大多地区属高山丘陵地带，洮河、冶木河、羊沙河流域切割较深，峰峦重叠。白石山、莲花山、大岭山为主要山峰，海拔在2209－3926米之间，平均海拔2825米。气候属高寒干旱区，年平均气温3.2℃，降水量518毫米，无霜期65天。干旱、冰雹、霜冻、洪涝等灾害频繁。

临潭历史悠久，废置多变。从仰韶文化时期（约公元前5000年）就有人类在这里繁衍生息。

夏为雍州之域，商、周为羌人所据，秦为陇西郡临洮县地。

汉乃称临洮县，属凉州刺史部陇西郡所辖，始置洮阳、候和二城。

西晋惠帝元康五年（公元295年）置洮阳县。

南北朝北周武帝保定元年（561年）二月首置洮州，继置洮阳郡和泛潭县。两晋、南北朝吐谷浑入居。

隋开皇十一年（591年），改泛潭县为临潭县，由于在县城北城墙外，不远处有一潭，一年四季水深而绿，当地人俗称‘‘海眼’’ 望不到底，至今如此，因此改名临潭县。

唐天宝元年（742年）仍称临洮，后陷入吐蕃，战乱频仍。

宋为唃厮罗政权占据，称洮州为临洮城。

熙宁六年（1073年），王韶发动“熙河之役”占领了洮州、河州等地。宋在临潭设置洮州，归秦凤路管辖，州址在美相城。

绍兴四年（1134年）为金占据，仍称洮州，属临洮路。

元、明仍称洮州。明洪武十二年（1379年）升洮州卫军民指挥使司。

清乾隆十三年（1748年）改洮州厅。

民国二年（1913年）改称临潭县至今。民国二十七年（1938年）专员公署从临洮移至岷县，临潭县属第一区管辖。民国二十六年（1937年）卓尼设治局成立，脱离临潭历代之属。

1949年9月11日临潭解放，录属岷县专区。1950年5月，又归临夏专区。1953年6月11日，县驻地由新城迁至旧城。同年11月21日，临潭县划归甘南藏族自治州隶属至今。

临潭地处“西控番戎，东蔽湟陇”、“南接生番，北抵石岭”之要冲，自古以来，由于战争、屯垦等原因，使众多民族在洮州杂居融合。明初，朱元璋为休养生息和巩固边疆，“移福京（南京）无地农民三万五千于诸卫所”，大量应天府（南京）和安徽凤阳、定远、江苏一带的居民迁入临潭，加上随明将沐英西征留守洮州的部分士兵，使大量汉族流入临潭，成为临潭人口的主体，与藏族土著民族、元明时期流入的回族一起，为临潭县主要民族构成。在数千年的历史进程中，各族人民相互融合，团结一致，互相贸易，发展各业，形成了唐宋至元明时期商贾云集、经贸兴旺的“茶马互市”，创造了灿烂的多民族文化。

据史籍记载，洮州的汉民，大多是从江淮一带迁徙而来。著名历史学家、民俗学家顾颉刚先生曾于1937年至1938年间来临潭、卓尼等地考察教育，他在《西北考察日记》中写道：“此间汉回人士，问其由来，不出南京、徐州、凤阳等三地，盖明初以战乱来此，遂占田为土著。”从西汉到明洪武年间两次大的移民迁徙和屯军驻扎等原因可知，远离故土来洮州的江淮人拥有先进的生产技术、传统文化和服饰习俗，故当地人至今仍保留江淮遗风，其突出的特点体现在汉族妇女服饰上。

在今甘南藏族自治州临潭县的新城镇，有一座古老的城垣，其建筑在四山环绕之中。城北有大石山(也叫朵山)、三角石山、凤凰山等，城西南有烟墩山，东南是仁寿山(俗称墩坡山)，东南是紫螃山(俗称雷祖山·丁家山)正南是红桦山，它们都是西倾山中支的余脉。城体依山而筑，东北高而西南低；南门河自西向东绕城而过。城墙周长有4000多米。有雉堞2050个。东、南、西三面墙体笔直，东北、北、西北沿山脊而筑，蜿蜒于东陇山数座山峰上。各峰头尚有数座烽火墩台遗迹。全城气势雄伟，就如巨龙盘绕。

这就是目前中国现存最大的卫城——洮州卫城。

洮州卫城，东距临潭县县城35公里。该城最早建于北魏太和五年（481），为吐谷浑11世14传王符连筹所建筑。古时称为洪和城，距今已有一千六百多年的历史。唐代建国后，为了固边安民和发展经济的需要，曾经开通了以国都长安为中心通往边地甚至国外的商贸通道，除中外有名的“丝绸之路”外，还有一条通往西藏的道路叫“唐蕃古道”。唐太宗贞观十五年（611），文成公主嫁吐蕃赞布松赞干布时，即由此路进入西藏。它对促进汉藏文化交流和经济发展，起到了非常重要的作用。而现在的新城，就是当年两地物资交流的集散地和中转站，也是唐蕃使臣往返的驿马站。

从唐末、五代、到北宋末，洮州为吐蕃占领。北宋神宗熙宁五年(1072年)，宋将王绍攻克武胜关后，夺取了熙河六州，吐蕃守将鬼章联合西夏攻宋，于宋神宗元丰六年(1083年)一举攻破洮州，并挥众加固了城池。南宋高宗绍兴元年(1131年)洮州陷于金朝。以后金朝曾在这里三置榷场，开展贸易，促进了经济的发展。南宋理宗宝祐元年(1252年)，忽必烈兵伐大理(云南)，曾在这里驻跸一月之久，设牙帐于隍庙原址，故民间传说称原鬼章行宫(即隍庙原址)为“鞑王金銮殿”。

洪武十二年(1379年)正月，洮州十八族头目发动了叛乱，据纳邻七站之地与明廷抗衡。朱元璋派平西将军沐英、都督府佥事奉国将军金朝兴率京、秦、豫、鲁各路兵马进剿，并派曹国公李文忠往筹军事，叛乱很快被平息。捷报到京，朱元璋非常高兴，亲下诏谕说：“洮州，西番门户，筑城戍守，扼其咽喉。”根据这个诏谕，李文忠委派金朝兴在当地藏族头目南秀节的大力协助下，在原洪和城的基础上扩建、增高，修筑了洮州卫城。朱元璋鉴于洮州在战略上的需要，降旨李文忠等留守，遂将江淮一带军士留在当地开荒种田，战时为兵，平时三分守城，七分屯田，后陆续将屯军家属迁来定居，遂在这里长住下来，成为当地的永久居民。在以后六百多年间，藏、汉、回各族人民相依为命，繁衍生息，劳动开拓，融合发展，在洮州这块土地上共同创造了灿烂多元的历史文化。

洮河砚产于我国甘肃省临潭县境内洮河，故而得名，它已有1000多年的历史。

洮河砚取材于深水之中，非常难得，是珍贵的砚材之一。洮河石质地细密晶莹，石纹如丝，似浪滚云涌，清丽动人。

洮石有绿洮、红洮两种，其中尤以绿洮为贵。洮砚适用于雕刻大面积的图意，雕刻手法有浮雕、透雕、高浮雕等，其雕工质朴，清晰感强。

洮砚在宋朝时已闻名全国，至今已有九百多年开采历史。相传，宋初即有人从临潭、临洮附近的洮河河底采石制砚。后来，因洮河泛滥，河流改道，可采石的地方找不到了。南宋赵希鹄《古砚辨》中写道：“除端歙二石外，唯洮河绿石北方最为贵重，绿如兰、润如玉、发墨不减端溪下岩，然石在临洮大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝，耆旧相传，虽知有洮砚，然目所未睹。”

制作洮砚的洮石有数种，一是鸭头绿，也称“绿漪石”，色泽绿，有水波状纹路，石质坚细，莹润如玉，是洮石上品。如在绿色纹路中夹杂黄色痕迹者，则更名贵。二是鹦鹉绿，色泽深绿，石质细润，其中带有深色“湔墨点”的惹人喜爱。三是柳叶青，色绿而又带有朱砂点，石质坚硬。四是淡绿色洮石，具有渗水缓慢的特点。洮砚全称为“洮河石砚”或“洮河绿石”，是中国四大名砚之一。因砚材产自洮河，洮河源于古时洮州，故名“洮河石砚”，简称“洮砚”。用洮河之石制作的洮砚，发墨快、研墨细、不伤笔毫。洮砚之名贵除了石质优良和色彩绚丽的优点外，还由于砚形繁多，雕刻精细。洮砚的砚式端庄厚重，古朴典雅，在工艺上有不同于其它石砚的独特风格。在所刻粗细得当的线条内填上黑色，这是洮砚不同于其它石砚的一大特点。

宋代著名鉴赏家赵喜鹊在《洞天清禄集》中高度称赞洮砚：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最为珍贵，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”

据《卓尼县志》记载，洮砚至今已有1300多年的历史，它以质优品高而驰名中外，与广东省的端砚、安徽省的歙砚并称为中国三大名砚（原为四大名砚，因山西省的澄泥砚现已失传）。

洮砚产于甘肃省洮河流域卓尼县境内。历史上，卓尼属洮州管辖，洮砚由此得名。洮砚以其石质细腻，淬笔坚硬，贮水不耗，久存不变质，历寒不冰，发墨快，研墨细，不损笔等优良特点而深受文人墨客的喜爱。宋代著名文学家、书法家苏东坡称赞洮砚“洗之砺、发金铁、琢而泓、坚密泽。”宋代著名诗人、大书法家黄庭坚赞赏洮砚：“洮河绿石含风漪，能淬笔锋利如锥”。当代著名书法家、前中国政协副主席赵朴初先生对洮砚更是钟爱有加，赋诗盛赞：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉。故人万里意殷勤，胜我荒斋九年蓄，西北东南辟砚田。精工方欲夺前贤。看教墨海翻澜处，喷薄风雷震大千。”

洮砚独特的涵水功能和保鲜功能，是文人墨客非常喜爱的又一个原因。相传古时一书法家为检验洮砚存储功能，特地揉制一面团放置带盖的洮砚中，月余之后，面团柔软如初，光泽依旧。洮砚因此名声更加大振，传播远扬。

洮砚又称绿漪石、鸭头绿、鹦哥绿等。洮石以青绿色为多，有翠绿、深绿、墨绿、淡绿、灰绿等，兼有褐色、黄色。其中，以褐色鸡血石也称洮河紫石最为珍贵，绿漪石为上品，灰绿色鹦哥绿和淡绿色柳叶青次之。洮石质坚而细，色彩典雅，雅丽珍奇，莹润如玉；发墨细长，保湿利笔；扣之无声，呵之可出水珠。故素有“洮州石贵双赵璧，端溪歙州无此色”之誉。

洮砚形状各不相同。有方形、圆形、椭圆形、弧瓢形，等等。洮砚图案更是千姿百态，应有尽有。有人物山水，花草虫鸟，林荫树木，飞禽走兽，古币珍玩、田园风光等。洮砚大小也各不相同，有的洮砚重达数百公斤，小的洮砚仅有几百克。

洮砚制作工艺考究，工序繁杂。要经过严格的选材、设计构图、雕刻切削、打磨抛光等十多道程序。制作一方普通的洮砚一般需要两三天时间，制作一方大型洮砚往往需要花费好几个月甚至好几年时间。著名洮砚雕刻师刘爱军先生制作的一方“千龙戏海”砚，就耗时达5年之久。

洮河石砚，产于甘肃省卓尼县洮砚乡。洮河砚的石料取自当地的临洮大河，所制之砚地为名，称为洮河石砚。由于洮河石长年被水浸蚀，因而石质细腻，肤理缜密，发墨而不损毫，磨面不光，呵气即湿。洮河石砚质地细润晶莹，色泽碧绿，石面呈现微黑色的水波状花纹，以波浪翻滚、卷云连绵、千姿百态、清丽动人，是我国四大名砚之一。