地质历史中，不同大陆的位置对于地极以及各大陆之间都发生过大规模相对位移的主张。以A.魏格纳提出的大陆漂移说为代表。

又称水平论(hypothesis of horizontal movement)。主张在地壳历史演变过程中,大陆和大洋、地块或构造单元,乃至相邻的地质体之间的相对位置(包括水平方向和垂直方向上)都发生过巨大位移运动和显著变化。其核心是强调地壳或岩石圈块体的运动以水平运动为主导。大陆漂移说是活动论的先驱,海底扩张说是活动论的发展,而板块构造学说则是当代活动论的代表。

1620年，F.培根指出，非洲西海岸和南美东部海岸线如此吻合，不大可能是偶然的巧合。1658年，法国R.P.F.普拉塞认为，南美洲和非洲曾一度相连而后来分离开了。19世纪中期，A.斯奈德-佩利格里尼根据欧洲和北美的煤层中植物化石的雷同，绘制出石炭纪古地理图，表明在煤层形成时期，欧洲和北美连接为统一的大陆，后来才分离开的。20世纪初期，美国F.B.泰勒和H.B.贝克在研究世界山脉的分布时，几乎同时得出大陆位移的结论。

以美国地质学家J.D.丹纳为代表的固定论者，认为在地质历史中，大陆从未变为大洋，大洋从未变为大陆。这种大陆固定、大洋永存的主张，或虽然大陆与海洋曾有互变，但也只是原地垂直运动的结果，称为固定论。固定论者为了解释各大陆之间在陆生生物分布方面有极为密切的关系时，提出了陆桥假说，认为大陆之间有陆桥相连，陆生生物从一个大陆经陆桥到另一个大陆，这些连接大陆的陆桥都已沉入大洋。从19世纪到20世纪50年代，固定论在地学的各分支学科中占统治地位。现代海洋地质研究的结果表明，不存在陆桥沉入大洋的事实，因为大洋盆地中没有发现构成大陆的硅铝层。

魏格纳的大陆漂移说提出后，在世界范围内引起了一场大论战。由于大陆漂移说证据的某些缺陷和驱动力问题没有满意的解释，大多数地学科学家对大陆漂移说持怀疑态度。固定论的积极支持者美国地质学家B.威利斯，极力反对大陆漂移说。魏格纳则继续寻找更多的证据来支持其活动论思想，直到1930年他第4次到格陵兰探险不幸牺牲。魏格纳的大陆漂移说也得到一些地质学家的支持。南非的A.迪图瓦总结了大陆漂移的大量证据。苏格兰的A.霍姆斯于1927年提出上地幔热对流是大陆运移的驱动力。中国的李四光、澳大利亚的S.W.凯里等也都予以支持。

自50年代起，古地磁学迅速发展，对大陆漂移说提供了新的支持。利用古地磁测定的各大陆的极移曲线，表明各大陆相对于地极位置，在地质历史中不是固定不变的，而是有规律地变化，而且彼此不同。根据古地磁研究，结合其他证据，已能提出各大陆在地史中的运移格局。在60年代，大陆漂移概念的全球构造理论板块构造说取得了很大的发展。并逐渐为人们所接受。

现代有的学者仍支持固定论，不承认大规模的水平运动，认为现在的印度洋曾为一个大陆，把非洲、印度和澳大利亚连接起来，后来陷落成为印度洋。固定论与新近研究结果不符，已逐渐为人们所抛弃。

A. Holmes,Principles of Physical Geology, 3rd ed., BAS　Printers Limited,Over Wallop,Hampshire,1978.

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