古琴曲《流水》历史悠久。明代朱权《神奇秘谱》中《高山》、《流水》的题解记载：“《高山》、《流水》二曲本只一曲。初，志在乎高山，言仁者乐山之意。后，志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数，至宋分《高山》为四段，《流水》为八段”。此后刊载《流水》的琴谱多达30多种，它们的基本内容和精神一脉相承，也基本保持了8段的结构。清咸丰至光绪年间川派琴家青城道士张孔山在原第五、六段之间加了一段，成为9段。

首段，起全曲水流之势，隐约暗示全曲的主题音调。二、三段用泛音写出山涧小溪潺潺、瀑布飞溅的各种泉声。四、五段表现万壑之泉由细流出山汇入洪流，并渐有汹涌之势。自六段起，水流汇入浩瀚汪洋，急流穿峡过滩，形成惊涛骇浪、奔腾难挡的气势，传达了不畏艰险、勇往直前的品格。七、八段为高潮之后的余波，忽缓忽急，时放时收，渐渐平复。第九段以杳渺徐逝的气象终曲。 这首琴曲充满着人与自然的和谐之音，散发了天籁、地籁、人籁相知相合、浑然一体的气象。此曲兼有抒情性和模拟性，虚实结合、情景相融、气象高远。

1977年8月20日，美国宇航局向外太空发射的“旅行者”号宇宙飞船上搭载了一张据称能保存10亿年之久的镀金唱片，其中就有我国著名琴家管平湖先生演奏的《流水》一曲。