流通时间是指商品或资本 (资金) 在流通领域中停留的时间。包括购买时间和销售时间。即货币转化为商品和商品转化为货币所需要的时间。在资本主义制度下，是货币资本转化为生产资本和商品资本转化为货币资本的时间，即资本家购买生产资料和劳动力以及销售包含剩余价值的商品的时间。在社会主义制度下，是企业购买生产资料和销售企业产品的时间。购买时间和销售时间都受市场供求状况、市场距离和通讯、运输条件的制约。资本主义社会中，由于生产和竞争的盲目性，商品的实现较为困难，一般情况下，销售时间比购买时间要长。销售时间要受商品易坏程度的限制。

由商品易坏程度所决定的商品运动时间界限，是销售时间的绝对界限。易坏商品只有在人口稠密区，或在产销距离因运输条件改善而缩短时，才能成为资本主义生产的对象。流通时间是资本周转时间的组成部分。它与生产时间相互排斥。在流通时间内，资本既不生产商品，也不生产剩余价值。流通时间越长，资本在生产领域中执行职能的部分就越少，其价值增殖的数量也就越少。资本家总是尽可能缩短流通时间，以便提高资本的效率，榨取更多的剩余价值。