海上自然保护区，是指国家依法划定的具有典型意义和价值，需要加以特殊保护的海洋区域。如丰富的海洋物种资源分布区、珍稀海洋动植物分布区及人们尚不能认识的、在保护海洋自然中具有重大意义的区域等。
作用在于为人类提供生态系统的天然“本底”，为各种海洋生物提供其赖以生存的天然环境条件，对系统和综合性的科研提供重要基地，维护海洋和整个地球的生态平衡。
世界各国划出一定的范围来保护珍贵的动、植物及其栖息地已有很长的历史渊源，但国际上一般都把1872年经美国政府批准建立的第一个国家公园--黄石公园看作是世界上最早的自然保护区。