《海公大红袍全传》是清代白话长篇历史演义小说，六十回。题“晋人义斋李春芳编次”。此系假托，实为清人撰，未详姓氏。成书于清嘉庆年间。

海瑞，广东琼南睦贤乡人，父海璇，母缪氏。十岁丧父，母令其昼夜诵读，寒暑不辍，故无书不读，诗词歌赋无有不通。十四岁应童子试，赴雷州。其地张家村有张芝，曾举孝廉，一任通判，平倭寇，死于军前。有一女，名宫花，生得如花似玉，知书识礼。海瑞途经是村，救了病中宫花。张寡妇见海瑞人才出众，请村中堂侄、进士张国璧说合，成了这桩婚事。海瑞说明，赴场后归禀家母，方再行聘。海瑞到了省城，患病不能入场，徒劳跋涉，自觉十分懊丧。返家向母亲说明婚事原委，缪夫人允了这门亲事，即往行聘。腊月十五迎亲，缪夫人视张氏胜如亲女，姑媳和洽，邻里称之。

翌年，海瑞约了几个朋友，赴省城广州乡试。试毕，海瑞中举第二十五名，遂入京赶考。因船误期，比及到京城，已是四月间，不得进场，住在张老儿豆腐店中。

江西分宜县严嵩连捷中了举，此时亦上京考试，中第九名进士，由于皇帝提携，钦赐状元及第，用为翰林院修撰兼国子监。严嵩一时宠幸无比，建府第，买童婢，娶了两房夫人，终日与张志伯卖宫鬻爵，广收贿赂。家人严二，依仗主子权势，重利放债，抽剥小民，无恶不作。这年京城大旱，张老儿拖欠钱粮，向严二借了印子钱，又着了骗，借得夹铅的假银子。公差来收钱粮，幸亏海瑞取了四两五钱银子，替张老儿代纳。次日，张老儿欲将假银还与严二，被骂得哑口无言，含泪回家。到了一月期满，严二来家讨债，一见张老儿之女元春，被其美貌所惊，不觉失去三魂七魄，把主意打在元春身上，便差李三妈来说媒。张家拒绝这头亲事，严二恼怒之下，告到海公兵马司，兵马司指挥徐煜邦受理此案。元春父女求海瑞帮助，经海瑞疏通，徐煜邦查清此案原委，经三部大臣终审，御批严二枷号三月，严嵩革职留任，为此严二怀恨在心。

适值嘉靖帝要选宫妃，严二妄图嫁祸张老儿家，便令画工将元春画成图像，经大兴县相验后，宫车载入内庭。嘉靖帝见元春美貌无比，大喜。次日册为贵妃，赐张老儿一品，赏黄金、玉璧、彩缎甚厚。张老儿一日之间大富大贵，但不忘恩人海瑞，再三恳留海瑞仍在店中住下应试。

到了会试之期，钦点严嵩为大总裁，海瑞三场之中，一挥而就，十分顺利。三位总裁俱称赞不已，皆谓宜置第一。不料严嵩心怀妒忌，要显自己厉害，故意使海瑞名落孙山。幸得张贵妃在皇帝前求情，旨下赐海瑞进土及第，以儒学提举铨用。吏部签授浙江淳安县儒学，海瑞便起程离京赴任而去。到任不久，上宪嘉其廉能，不日奉旨改授淳安知县。海瑞为国为民，一清如水，百姓爱之如父母。

严嵩自开复以来，受到皇帝宠幸，升为吏部尚书，协办大学士，加太保衔，与步军统领张志伯狼狈为奸。张志伯在京既久，欲讨个外差，经严嵩入奏，不日张志伯请了上方宝剑，奉旨钦差出巡，一路地方官心怀畏惧，惟恐贿赂之不足，竭尽民脂以填贪壑。

一日张志伯坐船到淳安县城，旗牌官胡英盛气走进县衙，出言不逊，勒要纤夫百名，大船五十号，因此恼了海瑞，被痛打四十大板。海瑞一身有胆，面对权贵钦差张志伯，痛加斥责。次日，为免秋收之期妨碍百姓农活，又亲自率领衙役为官船牵缆绳。可谓邪不胜正，张志伯此时只有惊怕而已，谢海瑞说：”贵县如此爱民，真乃社稷之福，本爵回京，自当奏圣上，升官加级。”说罢开船而去。

张志伯回到京城，搜刮了大量黄金、白银、珠宝、土物、玩器、绸缎等。皇帝问及地方官的政绩，张志伯对海瑞怀恨在心，欲引其入京，徐徐图之，以绝后患，故向皇帝推荐提升海瑞为刑部云南司主事。海瑞起身赴任之日，百姓哭泣相送。

海瑞到京城，由于刚正不阿，使严嵩不敢擅作威福。时张妃已被册立为正宫皇后。严嵩欲将甥女郝卿怜进献皇上争宠，未得逞。兵部给事赵文华为严嵩献策，以甥女卿怜冒充己女，迷惑君王，皇帝果为之神荡，册为贵妃。不久废张后而立严妃为皇后。此时尊严嵩为国丈，位极人臣，张志伯为京城兵马都督，掌理九门军马，两人狼狈为奸，权倾天下。

海瑞在京四年有余，因官职卑微，咫尺无颜，心中烦闷。一日至李纯阳编修处，闲话间，有宾客至，纯阳出外陪客。海瑞翻阅纯阳书籍，忽见一本书内，夹有一小折，写着严嵩劣迹十二款，遂上本参奏严嵩。嘉靖帝偏袒严嵩，三法司会审：海瑞罚俸半年，李纯阳处斩。海瑞闻李纯阳被害，急奔法场抚尸痛哭，并乞求赐死，以全朋友之义。帝乃传旨，赐李纯阳冠带，以五品礼安葬，追赠翰林学士。海瑞急至法场，身穿孝服，跪在一旁，逢人便道自己之过。并接李夫人与公子李受荫来衙居住，将女儿金姑招赘受荫为婿。

时值皇上四旬寿辰，群臣庆贺。帝曰：“但缺一乐，惟朕无子。”海瑞奏请召来太子，致张后复为皇后，太子复为东宫。一日严嵩失手打碎太子茶盏，帝令到云南司衙过堂，海瑞卜令将严嵩打了四十大板。帝大怒，传旨将海瑞绑至西郊斩首。幸遇太子相救，发廷尉衙门重杖八十，监禁三月。严嵩多次欲置海瑞于死地，张后与太子救之，帝下谕任海瑞为济南府历城县知县。海瑞一到任，便乔装测字，走街串巷，以悉民情。访得富户刘东雄为富不仁，势霸一方，自恃是严嵩干儿，作恶多端。海瑞得提督钱国平之助，将刘东雄正法。

交趾国王朱光裕遣番将瑚元，领五万雄兵，侵犯粤西南宁府界，边关告急：严嵩欲借刀杀人，推荐海瑞出使南宁。海瑞至南宁，扮作小军，探清南军营垒虚实，烧了敌方粮草，乘机将其击败，又安抚之，南邦归顺。

严嵩意海瑞南征必死无疑，遂肆意横行，欲谋害张皇后及太子。严嵩与赵文华、张居正商议，拔了陈春为刺客，行刺皇上。事成，严太师得天下；不成，则诬告行刺系皇后、太子指使，借刀杀人。事败，张后与太子向帝泣诉冤情。帝表白：“决不为汝等害也。”皇后、太子虽不及祸，然行刺之事竟草草了之。海瑞回京，风闻此事，上本要复核此案。严嵩等大为惊恐，以安南三年不贡为借口，要皇上下谕海瑞出使安南催贡。

次日，海瑞又离京往粤省进发。张居正唆使家奴沈充于途中刺杀海瑞，结果为海瑞所俘。沈充熟悉安南地形，海瑞携沈充同行，到了安南，办完催贡之事，先奏闻皇上。严嵩得知海瑞不日回京，害怕行刺一事败露，故而上奏天子，说湖广地区匪逆甚众，地方宫积弊甚多，奏请海瑞为湖广巡抚。海瑞接旨，径赴湖广，至衡州，路上闻周大章有“阎王渡”之恶名，遂秘密察访，查得衡州知府给周大章之密札，官匪勾结，为害百姓，遂处案犯以极刑。海瑞任湖广巡抚期间，勤政爱民，仁声大著，任满回京，由严嵩之子严世蕃接任。

严世蕃到任之后，收受贿赂，贪婪无比，故而民不聊生。严世蕃还与掌管东厂之太监王悖相勾结，朋比为奸。海瑞奏请肃清禁掖，奉旨整顿内廷，王悖灭了喊风，不敢胡作非为。

严嵩、赵文华等要加害海瑞，却无计可施，恰巧南京户部尚书缺员，便保举海瑞前往。南京为诸王居地，事务极繁，责任甚重，人人都不敢到彼做官，非才干廉能者不克此任，天子乃委海瑞前去。

海瑞离京赴任，严嵩等越加横暴。兵科给事中杨继盛弹劾严嵩奸党，被矫诏杀之。光禄寺丞莫怀古有祖传温凉宝玉杯，严世蕃为夺得此杯，使莫怀古家破人亡。

嘉靖帝染病身亡，遗诏仍以严嵩为相国，拜海瑞为文华殿大学士，遣使往南京迎接。太子嗣位，改元隆庆。新君登极，海瑞即修本参奏严嵩父子之罪。因终日忧心如焚，不觉染成一病，临终前对其夫人说：“吾自出仕以来，历任封疆，却未曾受民间一丝一线。今有大红袍一件，贮于箱中，倘我死后，当以此袍为殓，亦表我生平之耿介也。”海瑞亡，临殓别无长物，只有大红袍一领蔽尸，家眷贫不能回乡。南京诸王飞章上奏，天使亦回京复命。隆庆帝命本省拨银，送海瑞灵柩回籍安葬，谥曰忠介。隆庆帝阅海瑞遗表及朝中大臣参劾奏章，大怒，将严嵩与严世蕃及张志伯、赵文华等下狱，百姓无不欢欣。

海瑞是明朝的政治家，他历经正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，力求兴利除弊。他一生刚介、清廉﹐严惩贪墨，明断疑狱，又兴修水利，救恤灾民，他不屈于权贵，甚至对皇帝也直言进谏，在封建社会中是位忠君、爱国、正直的官吏。因此海瑞被人称为“南包公”，事迹传遍朝野。

清官对于有雄才大略，励精图治的君王，是得力的助手，他们从统治阶级长远利益出发，摧抑豪霸，关心民情，缓和矛盾，有利于杜会的安定繁荣，比贪官好，所以受人们拥护并在民间流传，久而久之、衍成小说。此类小说最早产生民间，它反映了人民朴素善良的愿望，正义激情和民主要求，但因受历史局限，又经封建文人整理修订，含有较多封建糟粕，情况很复杂。《大红袍》即是这类作品，它借清官海瑞进行教化。

此书虽是写海瑞一生业绩，并非信史和文学性传记，除其中海瑞任淳安知县抵制钦差大臣张志伯事，与史载海瑞与鄢懋卿斗争相近，杨继盛参奏严嵩事，近同《明史》，嘉靖驾崩海瑞哀哭甚悲，史传有据外，其余均是偶其一端铺演虚构出来的。它是在民间传说的基础上创作的文艺作品。

【海瑞】书中主要人物。以明中叶政治家海瑞为原型的清宫形象。具体事件大都不见于《明史·海瑞传》及有关史料。小说为海瑞降生编织了一美丽传说：其前生，乃五指山之豸兽也，性直而喜啖猛虎，卫弱鸟，寓意颇深。写海瑞从进京赶考起，即不畏权责，仗义执言，卷入了豆腐店张老儿父女抵御严府恶奴的斗争旋涡。进入仕途后，不畏杀身之祸，面斥钦差大臣、严嵩羽翼张志伯沿途滥勒之罪，不惮官微言轻，趋朝觐帝，参劾严嵩劣迹；又微服私访，巧用权柄，将历城恶霸、严嵩义子刘东雄寸磔于市。曾因“擅杖宰相”获罪，险遭正法。一生清节凛凛，仁声大著。但又是一笼罩着淡淡悲剧色彩的人物，“徒有鞠躬尽瘁之心，偏乏言听计从之日”。临终前，仍抱病修丧遗使，驰驿参劾严嵩父子。死后，两袖清风，囊中羞涩，只有大红布袍一领蔽尸。

【张老儿】明嘉靖间京城开豆腐店为生的贫民。海瑞由琼南赴京待考时日，曾寄居在他的店中。因官税追呼，被迫向严嵩家奴严二告贷，由此灾星临头，祸难接踵而至，终董严二诬陷下狱。幸有海瑞等仗义执言，全力相救，才得以重见天日。不久，嘉靖降旨选妃，严二挟恨报复，遂假托严府旨意，借官府之势，将张老儿之女张元春强行送往宫中。不料，元春得宠，封为贵妃，张老儿也因祸得福，否极泰来，钦赐一品。

【严二】严嵩心腹家奴。原名李三尖，扬州无赖，多有劣迹，后投靠严府为奴，更名严二，自称严二先生。他依杖主子权势，私铸假银，重利放债，抽剥小民，坑陷贫户，他危坐严府门楣，遮天蔽日，倒行逆施，凡官员初次禀见严嵩，必索门包三百两，内外官员都不免受其挟制。海瑞被监禁期间，严二竟然越俎代庖，非法把守狱门，断海瑞之水米，绝海瑞之亲友，甚至将奉旨巡监官员的饭食也打翻在地，气焰极为嚣张。这是一个狐假虎威、有恃无恐、忘其所以的恶奴形象，从《水浒传》到《红楼梦》的历代名著中，还不曾为如此猖獗歹毒的豪奴画过像。严二的出现，添补了这一空白。

小说以海瑞与严嵩及其党羽斗争为主线，连缀了许许多多的故事传说，并通过海瑞抗击权奸，抑制豪强，平反冤案，直言谏君等事迹，揭露了明室昏暗，权臣祸国殃民，官吏贪酷的腐败现象，曲笔反映了明中叶以来尖锐的阶级斗争和民族矛盾，在客观上展示出一幅封建社会大崩溃前夕的衰败景象，具有一定的人民性。

但是，作者始终是站在封建地主阶级的立场来描写这场忠与奸、正与邪之间的斗争的，故书中充满了庸腐的忠孝节义封建说教，大肆宣扬天人感应、因果报应的迷信思想。如说海瑞前身为五指山上神兽，“性直而喜啖猛虎、卫弱鸟，在山修炼七百余年”，“先成人形，后归正果”，故而“过胎出世”。海瑞因来路不凡，常有大神王灵官在冥冥中保护，所以使百邪畏惧，遇难成祥，如在雷雨降伏野鬼，在山东历城被土豪刘东雄困在水牢，突天射下一道红光，一声霹雳将水牢打开，又有一阵神风将海瑞卷出牢笼。把这场严酷斗争，说成是上天有意的安排和考验，这就冲淡了小说中现实主义的内容，蒙上一层神秘主义的暗影、使之失去应有的光彩。

《大红袍》中除海瑞和严嵩写得较有个性，较为细致外，其他人物描写泛泛，只是些概念化、公式化的人物。海瑞刚直愚忠，但又刚中有柔，直中有细，如他早年赴京科考，在途中力降海雄、海安；奉命出使陌蚕，在野林店计擒刺客沈充；入京都竭宦囊入严府，正言斥奸臣；在湖广只身探虎穴，寻察罪证；宜圣谕至交趾，恩威并重等等，展开了他多方面特性，使这一人物比较丰满。书中对严嵩也没有简单化，一方面写出他老谋深算，善于机变，如他早年以相术媚王裔搞政治投机，献女争宠巩固自己的权力；另一方面又刻划他专横跋扈，不可一世，如他以首辅兼国丈之身份，结党营私，屡陷海瑞，杀害李纯阳、杨继盛。但一旦发现情况对己不利，又能伪装道学，又会摇尾乞怜。作者通过这些情节，将严嵩大奸臣的形象比较成功地塑造出来，并使人能窥见他复杂的内心世界。至于杨继盛、张居正、张志伯等人，写得还不如严二有血有肉。

《大红袍》在结构上比较松散，虽然以海瑞为主线贯穿全书，但实际上在有些地方缺乏内在的联系，似由许多事件、案件拼凑而成。另外，《大红袍》在语言运用上缺乏文采，在情节描写上有些呆板，只有京师豆腐店张老儿父女被严嵩管家严二讹诈逼婚情节和莫怀古、雪娘被严世蕃、汤勤夺杯、逼婚，雪娘报仇等有限几个片断，内容比较丰富，情节比较生动感人，文学色彩稍强。而且，就是这些片断中，也因只强调忠奸斗争，忽略时代特点，而未反映出激昂的民情和复杂的斗争。

现存主要版本有清嘉庆十八年（1813）二经堂刊本，藏英国伦敦博物院；清道光二年（1822）金闯书业堂刊本。藏辽宁省图书馆；清道光十年（1830）大文堂刊本，藏天津师范大学图书馆；清道光十三年（1833）乾元堂藏板本，藏辽宁省图书馆；清道光二十年（1840）经国堂刊本，藏国家图书馆：清咸丰十年（1860）宝文堂刊本，藏辽宁省图书馆；清同治六年（1867）聚盛堂刊本；清光绪十九年（1893）上海书局排印本；上海铸记书局石印本。1985年宝文堂书店“传统戏曲、曲艺研究参考资料丛书”排印金阊书业堂刊本，上海古籍出版社“古本小说集成”影印乾元堂藏板本。