海南鳽是鹭科鳽属的鸟类，中型涉禽。体长65厘米左右。体形短粗肥胖，前额、头顶、头侧、枕部和冠羽均为黑色，冠羽长约60厘米。眼后有一道白色条纹向后延伸至耳羽上方的羽冠处，白纹下面的耳羽为黑色，眼下有一块白斑。上体为暗褐色。飞羽为石板灰色，具有绿色的金属光泽。暗褐色翅膀上有少许白色斑点。额、喉和前颈为白色，中央有一条黑线延伸到下喉部。颈的两侧有棕红色斑纹，前颈下部中央为暗红褐色，两边为黑色。其余下体为白色。胸部、腹部及体侧杂有灰粟色斑纹。嘴为黑色。下像的基部为黄绿色。眼先和颊的裸露部为深绿色。脚为绿黑色。

海南鳽体型和大小近似于鹭，是中型涉禽。雌鸟较小，尾羽的数目与鹭类相同，都是12枚。但它的体形肥胖而粗短，颈部和腿也比较脚亦短，外形和典型的鹭类明显不同，眼先和胫下部裸露．站立和飞行时也将颈部收缩，但没有鹭类明显，黑色的嘴较为粗短，嘴的基部和眼先为绿色。前额、头顶、头侧、枕部和长长的冠羽均为黑色，眼后有一条白色条纹向后延伸至耳羽上方的羽冠处，白纹下面的耳羽为黑色，眼下有一个白斑。

上体的羽毛为暗褐色，飞羽呈石板灰色，并具有绿色的金属光泽，翅膀上的覆羽为暗褐色，具有少许白色的斑点。颏部、喉部和前颈为白色，中央有一条黑线直通到下喉部，颈部的两侧具有棕红色的斑纹，前颈下部中央为暗红褐色，两边为黑色，其余下体均为白色，胸部及体侧杂有灰粟色的斑纹。腋部的羽毛为葡萄褐色，还具有白色的中央纹。虹膜为黄色，脚为绿黑色。

大小量度：体重540-605克；嘴峰♂62-65毫米，♀58-64毫米；翅♂288-302毫米，♀302-308毫米；尾♂107-121毫米，♀120-125毫米；跗蹠♂73-76毫米，♀73-75毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

主要栖息于亚热带高山密林中的山沟河谷和其他有水域的地方，夜行性，白天多隐藏在密林中。活动于中低山（一般在海拔400米以下）和丘陵地带森林附近的小河溪流、水库和水稻田里。

海南鳽部分留鸟，部分候鸟。它们一般白天隐藏，晚上出来活动，尤以晨昏活动最为频繁，但繁殖育雏期间，有时白天也出来活动觅食。食性以小鱼、蛙和昆虫等动物性食物为主。在滩地上和浅水区觅食鱼虾、小螺和昆虫等，在林中树上营巢。

海南鳽是夜行性鸟类，白天隐于密林中，夜晚活动，主要捕食溪流或水库中的小鱼。一般在天黑前后（19:15-19:35）飞出去觅食，早晨天刚亮时（4:50-5:15）回树上休息，除了育雏期，一般中途不回来，而是整夜在外觅食。出去觅食和回巢时间受天气和人为干扰影响较大，有1-2小时的差别。至于觅食地点，据广东始兴车八岭国家级保护区技术人员观察，是在水质清澈、流速缓慢且水深20-50厘米的河流浅滩中，也会在农田旷野或水塘觅食。在青嶂山保护区，它主要在瀑布水库周边几大片被淹废弃的农田中觅食，有时也会飞离保护区到距巢3公里以外的农田、水塘等区域觅食。

跟普通夜鹭不同，海南鳽有些非常特殊的生活习性：一是不喜群居。大部分观察到的海南鳽，都是一只飞过，还未见过两只一起出外觅食的现象。同一晚有时雌、雄鸟都会外出觅食，但不会同时出去和回巢，有3-5分钟的时间差。二是不喜鸣叫。不论在栖息地或筑巢地都极难听到海南鳽的鸣叫。它就像幽灵一样，毫无声息地飞来飞去，给人一种“神秘”的感觉。雏鸟也只在孵化出壳后二十多天时在亲鸟喂食时会大声吵闹，生长后期，乞食声也变得越来越低沉、轻微，只在近巢树下才听得到。

海南鳽是中国特产的鸟类，没有亚种分化。仅见于安徽霍山，广西武鸣、隆安、瑶山、浙江杭州市、临安、天目山，福建西北部邵武、建阳，江西赣州市龙南县九连山自然保护区，广东英德，广东南雄市主田镇瀑布水库和海南白沙、乐东、琼中、五指山等地。其中在海南为留鸟，其他地方为夏候鸟或旅鸟。

海南鳽的筑巢地，在广西柳州，它选择在人迹罕至的深山密林中溪流边的树上筑巢，在浙江千岛湖，海南鳽也选择在无人干扰的湖心小岛上筑巢，浙江千岛湖是中国发现的最大海南鳽繁殖地。在海南鳽的繁殖期，它非常惧怕人类打扰，一有异常响动，便将脖子伸得老长，警惕地张望着。它的巢和其他鹭科鸟类相似，均以筑巢地周围常见的枯枝搭成浅盘状，直径约为40厘米。每窝卵为2-4枚。自亲鸟筑巢至雏鸟出飞，此鸟整个繁殖期约为4个月。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——濒危（EN）。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

《中国濒危动物红皮书·鸟类》中被列为濒危种。

据记载，海南鳽是由英国人于第一次鸦片战争时在中国海南岛发现的，长期以来仅在大英博物馆里保存有一副标本。

1929年，中山大学生物系的师生曾在位于广西壮族自治区中部的金秀大瑶山采集到该鸟的标本，这是广西壮族自治区20世纪90年代以前惟一的纪录。20世纪60年代初期，华南动物考察队曾在海南作过多次调查，时间长达数年，也仅在中部山区采到了两只标本。此后一直再没有关于该鸟踪迹的报道。

周放教授在广西上思县凤亭河库区意外发现了这种鸟，推翻了“海南鳽灭绝”的观点。

进入21世纪，许多世界知名鸟类学家纷纷进入保护区考察，多次发现海南鳽个体的活动，证实了车八岭国家级自然保护区较有可能是该鸟残存的唯一地区。后来，香港一个观鸟组织在粤北车八岭国家自然保护区发现了2只活体，这一消息又引起了全世界的广泛关注。

2007年10月份，广东南岭一科研人员在给领导拍工作照时，意外的拍到了海南鳽的踪迹。2007年8月10日，在黔东雷公山发现海南鳽的踪迹，不仅是雷公山国家级自然保护区的一个新记录，也是贵州鸟类的新记录，对当地气候环境和物种考察都极具意义。

2012年08月在广东南雄小流坑——青嶂山又有发现。这是该区第二年发现海南鳽。

2016年6月，浙江省淳安县森林公安局日前根据群众报告，救助了一只海南鳽，这是时隔多年后千岛湖区再次发现这种鸟类。淳安县这次救助的是一只健康的海南鳽幼鸟，体重0.7千克、体长53厘米。为科研需要，淳安县林业部门在这只海南鳽身上安装了GPS追踪器后，将其放归自然。

2022年5月7日，福建省三明市明溪县夏坊乡村民谢芳林在巡山时发现一只海南鳽停歇在一棵树上，张着大嘴打着呵欠。此次发现海南鳽尚为首次。

2022年6月20日，一只海南虎斑鳽误闯入湖北十堰竹山县的一家店铺，经竹山县林业局野保站检查确定无伤后，由野保站工作人员联合该县城关镇派出所民警将其放生。

2022年7月21日晚，咸宁市咸安区林业局、桂花派出所及当地村民救助了一只海南鳽。

2022年8月，海南鳽现身贵州省黔西南州。

2023年7月，广西百色市澄碧河自然保护区的野外红外相机拍摄到3只海南鳽。2014年，该保护区第一次监测到海南鳽，一巢内2只可爱的幼鸟最后健康长大为成鸟。时隔8年，保护区再次迎来这种十分罕见的鸟。

2024年10月消息，云南哀牢山发现海南鳽，这是哀牢山新平环志站和赵雪冰研究团队连续4年在哀牢山发现海南鳽。

2003年4月，广西壮族自治区横县六景镇居民黄福联从山上捡回两只被风吹落的幼鸟，经专家确认为海南鳽，黄福联将这两只海南鳽送到南宁动物园。2003年5月30日，南宁一市民在市郊拾到一只海南鳽后送至南宁动物园。2009年7月广西壮族自治区柳州市先后有市民发现四只该鸟，并送柳州动物园饲养。

2009年5月3日，一只海南鳽雏鸟在南宁动物园顺利破壳而出，不仅标志着世界上首例由人工饲养、人工孵化的海南鳽繁殖成功，还意味着这种被誉为“神秘鸟”的濒危鸟类将逐渐被揭开神秘的面纱。5月7日世界首例人工繁殖海南鳽新闻发布会。6月1日，南宁动物园孵化的第二只海南鳽破壳而出。

此外，在2009年，南宁动物园还得到了三只海南鳽：

2009年9月1日，横县镇居民农建赠送海南鳽，2009年10月5日，横县吴弘滔小朋友捐赠一只海南鳽，2009年12月15日，横县六井村民捐赠一只海南鳽。

南宁动物园现有的海南鳽数量已达到8只，超过柳州动物园成为世界上最大的人工海南鳽种群，并有望在2010年进一步扩大种群规模。南宁动物园专家表示，希望通过对海南鳽进行养殖研究，人工培育出更多的海南鳽，逐步放归大自然，让海南鳽这个珍稀的物种得以延续下去。

2021年6月29日早上，壶瓶山国家级自然保护区管理局接到群众来电，河边有一只鸟由于翅膀被废旧渔线缠住，无法动弹。随后，工作人员立即赶了过去，与在现场的湖南省常德市石门县壶瓶山老年协会会长唐生义一起，成功救助了这只受困的鸟，并将之放归野外。7月3日，该管理局高级工程师康祖杰在整理资料时发现，这只被救助的鸟竟然是国家一级保护动物——海南鳽，在常德市境内属首次被发现。

2021年8月28日，清流县市民在该县龙津镇文化街发现一只野生鸟类。清流县城关派出所闻讯赶到现场，并将该鸟类收置保护。经清流县林业局专家鉴定，该野生鸟类是海南鳽，国家一级保护动物、世界30种最濒危鸟类之一。这是首次在三明市清流县境内发现海南鳽。

2022年5月3日，江西省武宁县野保站工作人员将一只受伤的国家一级保护动物海南鳽送至江西省野生动植物救护繁育中心实施救治，待其身体康复后再放归大自然。这是武宁县首次发现海南虎斑鳽。

2022年9月16日，一只被救助的国家一级保护动物海南鳽伤愈后在栖息地广东清远被顺利放归大自然。

2023年4月消息，惠州市惠东县发现海南鳽。

2024年10月，哀牢山发现了号称“世界上最神秘的鸟”再次引发关注，这种罕见鸟名为海南鳽。