海南黎族苗族自治区于1952年7月成立，1955年改为海南黎族苗族自治州。

1952年7月，成立海南黎族苗族自治区人民政府，驻在乐东县抱由镇，下辖5个县：白沙县、乐东县、东方县、琼中县、保亭县。自治区受广东省和广东省人民政府海南行政公署双重领导。1954年1月1日，原属广东省人民政府海南行政公署管辖的崖县、陵水县划归海南黎族苗族自治区管辖。1955年10月，海南黎族苗族自治区改为海南黎族苗族自治州。