曾在慕尼黑、柏林、巴塞尔等大学攻读艺术史和哲学。1893年接替导师雅各布·布克哈特（研究
意大利文艺复兴时代的著名史学家和艺术史家）在巴塞尔大学的艺术史教授席位。不久又接受柏林大学艺术史教授席位，这个位置在当时被视为个人学术生涯的顶点。此外，还在慕尼黑、苏黎世等大学担任教授。
其被认为是继温克尔曼、布克哈特之后第三位伟大的艺术史家。沃尔夫林的艺术史研究关注普遍的风格特征，而不是对单独艺术家的分析，他把作品形式分析、心理学和文化史结合起来，力图创建一部“无名的艺术史“。主要著作有：《
文艺复兴与巴洛克》（1888年）、《古典艺术》（1899年）、《艺术史的基本原理》（又译《艺术风格学：美术史的基本概念》，1915年）和《意大利和德国的形式知觉》（1931年）等。
其学术特点是，不做系统的方法论陈述，而是通过方法论的实际应用来理解美术史，用形式分析的方法对风格问题做宏观比较和微观分析。其最大影响就是对艺术中风格发展的解释。在西方现代艺术学中，其敏锐的观察方法早已被融化到学院的教学中，成为研究分析作品的基础。尤其是《美术史的基本概念》，至今仍然是研究风格问题的必读书。