海尔望远镜是帕洛马山天文台最大的望远镜，这架200吋（5米）的望远镜以海尔来命名。这架望远镜200英寸（5米）在1948年完成之后，直到1975年BAT-6开始运作之前，一直都是世界最大的望远镜。然而BAT-6有很大的缺陷，它的解析力比不上海尔的0.0025角秒 ，直到1993年凯克1号望远镜完成，才被超越。

美国天文学家海尔（George E·Hale，1868-1938）成功说服并得到从华盛顿的卡内基协会赞助，监制了威尔逊山天文台的望远镜：在1908年建造了60吋（1.5米）的望远镜，和1917年建造了100吋（2.5米）的望远镜。这些望远镜都很成功，导致在1920年代对宇宙尺度的理解迅速的增长，并且展示出像海尔这样有远见的人需要更大的望远镜来收集资讯。

在1928年，海尔从洛克斐勒基金会得到六百万美金的补助款，在其参与创建的加州理工学院管理下，建造一个包括200吋反射镜200英寸（5米）的天文台。在1930年代初期，海尔选择了位于加州圣地牙哥高1,700米（5,600尺）的帕洛马山，美国最好的场所，几乎完全不会受到洛杉矶等城市中心日见增长的光污染影响。

康宁玻璃工厂被选择以新的派热克斯玻璃制造200吋镜片200英寸（5米）的艰巨任务。从1936年开始观测所和健值的设施工程 ，但受到第二次世界大战的中断，望远镜直到1948年才完成。

这架200吋的海尔望远镜于1949年1月26日完成，在美国天文学家哈柏的指导下，结果发表在1949年5月7日出刊的科利尔杂志上。

具有装饰艺术的海尔望远镜圆顶在黄昏中开启。在每一个天空晴朗的夜晚，来自加州理工学院、康乃尔大学和喷射推进实验室的天文学家和共同经营的伙伴们，都会使用它持续的进行研究工作。它装备了现代的光学和红外线阵列影像、光谱仪和调适光学系统。它也使用幸运凸轮，与调适光学推动的镜片，使它的解析力在某些项目的观测上逼近理论上的极限值 。

海尔以纽约州的康宁玻璃工厂在1934年发明的派热克斯玻璃镕铸200吋的反射镜。在冷却之后经由铁路运送到加州的巴塞迪纳，在巴塞迪纳，它继续被加工制造，进行了研磨和抛光。它依然保有单片玻璃制作的第二大望远镜的头衔。

海尔14.5吨重的镜片是20世纪工艺技术的一项重大成就，但是他几乎是接近单一镜片仍能保持其刚性的最大极限，大的镜片在望远镜转到不同的位置时，镜片将会因本身的重量而有轻微的下垂，改变表面形状的精确度，而镜片的精确度必须维持在二百万分之一英吋内（25纳米）。后续成功建造的镜片，使用不同于传统的设计解决了这个问题，使用单一的轻薄镜片或是许多灵活的小镜片组成的镜子群，它的形状可以使用计算机控制的伺服机系统建立内部的支撑细胞自动的控制。

海尔望远镜使用的望远镜架台的形式是赛路里桁架，是加州理工学院的马克赛路里在1935年发明的 （参见赤道仪）。

现代大型反射望远镜一瞥从1948年5米海尔望远镜诞生以后一直到1990年10米直径的凯克Ⅰ建成,全世界的著名天文台建造了一系列大型反射望远镜,虽然再没有一架性能超过海尔望远镜的,但是作为天体物理学的观测利器,发挥着巨大的作用,尤其是近年在这些设施上装备了现代的光学设备和自适应光学系统以后,更是如此。

就依照时间的顺序,对于其中一些比较重要的大型反射望远镜及其他们所在的天文台,作一浮光掠影的介绍,由此可以一窥现代大型反射望远镜的一斑。

沙恩望远镜3.05米1959年在利克天文台的第谷峰安装了一架3.05米(120英寸)的反射望远镜,它利用了已经在康宁浇注的、为伟大的海尔望远镜最终成型而准备的一块圆盘状玻璃。

为纪念美国天文学家、利克天文台的董事唐纳德·沙恩(Charles Donald Shane,1895?1983),此望远镜于1979年被命名为沙恩望远镜。此望远镜最为著名的特点是——它是最早安装自适应光学和激光导星系统