海岸线是指纵贯线竹南—彰化间，由台湾铁路管理局（简称台铁）经营，较靠近西部海岸的传统铁路干线，俗称海线。

日据初期规划纵贯线中部路线时，就已出现山海线之争。之后考虑到山线沿线的客货运需求较大，且路线居于内陆，较不易受海上炮击破坏影响，因此将山线纳入纵贯线的兴建方案。

1919年台湾农工物资的出口随着世界经济发展而大为增加，但纵贯线胜兴段的陡坡使列车爬坡吃力，无法增加班次，造成不少货物堆积于车站内无力运送，爆发「滞货事件」。台湾总督明石元二郎因而决定兴建海线铁路来疏运。虽台中地方士绅对于海线的兴建颇有疑虑，担心兴建后将使台中丧失通衢地位，但在明石总督的强硬手腕下，海线仍依原计划兴建。

首段路线于1920年12月15日通车，自台中线王田驿（今成功车站）至清水通车，称「王田支线」。全线于1922年10月11日完工，设设追分驿（今追分车站）直通彰化。因通车后里程数较山线少，纵贯线里程改以海线计，而载货列车行经竹南（或彰化）时改走海线，也让运输问题从此大为改善。

现今大多数的西部干线列车经由台中行驶，竹南到彰化间的纵贯线（海线）大多数行驶区间车，且由于台中线多次改线后比海线还短，因此营运里程改回以台中线计算。