海图的描绘对象是海洋及其毗邻的陆地。陆地地形测量的常规方法是实地地形测量和航空摄影测量的方法；海洋地形测量的常规方法则是利用船艇进行海洋水深测量的方法。

海图的描绘对象是海洋及其毗邻的陆地。陆地测量定位精度高；海洋测量定位精度低得多。陆地地形测量主要用光学仪器；海洋地形测量主要用声学仪器。

由于海水的覆盖，人类对海洋的改造和利用大大区别于陆地，导致海洋信息与陆地信息有重大区别引起的。陆地地图中数量最大的地形图，以水系、居民地、交通网、地貌、土壤植被和境界线六大要素为其主要内容。海图的内容，除海底地形图的陆地部分与陆地地形图基本一致外，各种海图的陆、海内容与陆地地形图都有很大差别。与陆地地形图相对应的海底地形图的海洋区域，主要内容为岸、滩和海底地貌，海底基岩和海洋沉积物，海藻、海草等动植物水文要素、沉船、灯标、水中管线、钻井或采油平台等经济要素以及在实地看不见的各种航道、界线。海洋中没有陆地上的居民地、道路网、河流、湖泊、沼泽,植被多。陆地上的许多地物，在海洋中没有或不多见。

海洋地图的表示方法主要为：多选用墨卡托投影编制以利于航船等航行时进行海图作业；没有固定的比例尺系列；深度起算面不是平均海面，而是选用有利于航海的特定深度基准面；分幅主要沿海岸线或航线划分，邻幅间存在叠幅；为适应分幅的特点，航海图有自己特有的编号系统；海图与陆地地图制图综合的具体原则因内容差异甚大和用途不同而有所区别；有自己的符号系统;更需要及时、不间断地进行更新,保持其现势性，以确保船舶航行安全。

1、海图是海洋区域的空间模型。这就使海图直观易读、信息丰富、并且具备真实性、地理适应性以及具有可量测性的特点。

2、海图是海洋信息的载体。海图作为信息的载体，以图形形式表达、储存和传输空间信息，只能让人们直接感受读取信息。机器不能直接读取和利用，而必须经过数字和代码转换才能读取和处理。随着海图制图自动化的发展，尤其是随着海洋地理信息系统、海图数据库一数字海图的发 展，可以弥补这些不足。

3、海图是海洋信息的传输工具。海洋空间的许多物体和现象，都可以在海图上表达出来，人们可以通过海图得到信息。在这一点上海图的表达能力强于语言文字。

4、海图是海洋分析的依据。由于海图本身就是一个海洋空间模型，而且还可利用海图图形建立海洋空间的其他多维模型，使海洋制图现象空间模型更具体化。

海图主要用于航海、渔业、海洋工程、国际交往、国防事业、海图历史研究等。海图是海洋区域的空间模型，海洋信息的载体和传输工具，是海洋地理环境特点的分析依据，在海洋开发和海洋科学研究等各个领域都有着重要的使用价值。

海图是通过海图编制完成的。海图编制是设计和制作海图出版原图的工作。作业过程通常分为编辑准备、原图编绘和出版准备三个阶段。

根据任务和要求确定制图区域的范围、数学基础；确定图的分幅、编号和图幅配置；研究制图区域的地理特点;分析、选择制图资料；确定海图的内容、选择指标与综合原则、表示方法；制定为原图编辑和出版准备工作的技术性指导文件。

根据任务和编辑文件进行具体制作新图的过程，它是海图制作的核心。具体包括：数字基础的展绘；制图资料的加工处理；当基本资料比例尺与编绘原图比例尺相差较大时，需作中间原图，资料复制及转绘；各要素按综合原则、方法和指标进行内容的取舍和图形的概括，并按照规定图例符号和色彩进行编绘，处理各种图面问题，包括资料拼接、与邻图接边、接幅以及图面配置等。编绘方法有编稿法、连编带绘法、计算机编绘法等。为保证原图的质量，在正式编绘前试编原图或草图。运用传统方法进行图形编绘后还需做清绘或刻绘原图的工作，即出版前的准备工作。

将编绘原图复制加工成符合图式、规范、编图作业方案和印刷要求的出，版原图;制作供制版、印刷参考的分色样图和试印样图。随着制图技术的进步，原图编绘和出版准备工作可在电子计算机制图系统上完成。