对某一特定海区的水文、气象、物理、化学、生物、底质分布情况和变化规律进行的调查。调查观测方式有大面积调查、断面调查，有连续观测和辅助观测。采用方法有航空观测、卫星观测、船舶观测、水下观测、定置浮标自动观测、飘浮站自动观测等。
普查项目有水温、水色、透明度、水深、海流、波浪、海冰、
盐度、溶解氧、PH值、磷酸盐、硅酸盐、硝酸盐等，以及该海区的水文气象要素如气温、气压、湿度、能见度、风、云、各种天气现象等，还测定水中悬浮物、游泳动物、浮游生物、底栖生物、海水发光、海水导电率、声速传播、稀有元素、海底底质等，海洋调查对掌握水产资源分布状况和渔业生产有重要意义。