海狼级攻击核潜艇（英文：Seawolf-class SSN），是美国海军隶下的一型核动力快速攻击潜艇（英文：Nuclear-powered fast attack submarines），设计任务是在各大洋与北冰洋冷水对抗任何苏联现有与未来核潜艇，并取得制海权的反潜猎杀核潜艇，在设计上堪称是潜艇进行反潜作战的极致产物。

海狼级攻击核潜艇是依据冷战末后期美国海军“前进战略”的需求而设计的，其目的是建造一种在二十一世纪初期能在各大洋与北冰洋冷水对抗任何苏联现有与未来核潜艇，并取得制海权的攻击核潜艇。美国海军计划将其前进部署于靠近苏联的海域遂行作战，并且格外强调武器装载量、持续作战能力与静音能力，以便增加在苏联势力范围内的存活机率以及胜算，并延长在这种目标极多的海域内作业的时间，减少为了补充弹药物资而穿越苏联海上防线的次数。此一计划被称为二十一世纪攻击核潜艇（SSN-21），产物就是海狼级，设计哲学上堪称潜艇进行反潜作战的极致产物，能长时间在大洋或靠近苏联的近海进行反潜巡逻，拥有绝佳的声纳感测能力，并配备比洛杉矶级核潜艇多一倍的鱼雷管和鱼雷，以长时间进行反潜作业。

美国海军原本预计建造29艘海狼级以取代早期型洛杉矶级核潜艇，在1989年估计全部需要336亿美元，平均每艘高达11.58亿美元，以当时而言简直是天价；加上时逢苏联解体，美国便于1992年决定除了头两艘之外，后续27艘（SSN-23~49）海狼级的建造计划全部取消。首舰海狼号虽然早在1989年1月9日便开工建造，同年10月25日安放龙骨，但由于这是美国海军第一种应用CAD工具预先设计、同时建造船段模组再行组合的潜艇，由于经验缺乏，便发生不同船段尺寸误差而无法焊接的失误，最后只能废弃重造船段，大幅拖延了进度，当时也引发不少风波；海狼号直到1995年6月24日才得以下水，1997年7月19日成军。

由于更新替换洛杉矶级的需求依然存在，因此美国海军转而发展一种较海狼级小且便宜的新一代攻击核潜艇。此一替代计划最初被称为百夫长级（Centurion）潜艇，后来成为新型攻击核潜艇计划（NSSN），产物即为弗吉尼亚级核潜艇，在外型上像是海狼级的缩小版，而武器配置则与洛杉矶级类似。由于国防工业普遍不景气，面临无舰可造的GD Electric Boat核潜艇建造厂被迫大幅裁员，在没有新订单的情况下根本撑不到弗吉尼亚级核潜艇的建造，因此美国政府于1995年批准了第三艘海狼级（SSN-23）的建造，以挽救面临困境的潜艇建造工业，于1998年开工建造。实际完工后，前两艘海狼级平均造价约24亿美元。

海狼级的命名与编号严重打乱了美国海军的命名规则。原本SSN-21只是计划代号，后来竟然变成海狼级首舰的编号。而第一艘命名为海狼号（USS Sea Wolf SSN-21），打破了自洛杉矶级攻击核潜艇启用的城市命名规则，重返以往潜艇的海洋生物名。第二艘海狼级更离谱，以康涅狄格州为名。第三艘也一样，找了前总统吉米·卡特之名（USS Jimmy Carter SSN-23）；之所以一反将总统名用于航空母舰的理由，是吉米卡特从军期间曾在美国潜艇上服役。有趣的是，继海狼级之后的弗吉尼亚级核潜艇，首舰编号（SSN-774）又接上了洛杉矶级（最后一艘此级舰为钱尼号（USS Cheyenne ，SSN-773）），因此在这方面海狼级在美国核潜艇舰队独树一帜，成为异类。

海狼级的舰体比洛杉矶级短而胖，潜航排水量大幅增加至9000吨以上，是美国海军体型最大的攻击核潜艇。海狼级恢复了洛杉矶级因体积不足而牺牲的潜航深度与极地作业能力，可伸缩的首平衡翼位于舰首而非帆罩上，帆罩结构经过强化，有足够的能力突破北极海薄冰层。以往的美国核能潜艇都采用十字型舰尾控制翼，而海狼级则采用新的六片式尾翼，多出来的两片翼面位于两侧水平翼面与底部垂直翼面之间，倾斜朝下，作为拖曳声纳的施放口。海狼级沿用与洛杉矶级潜艇潜艇类似的简化型泪滴舰体（首尾轮廓为泪滴型，中段舰体为单纯的平行管状构造），其舰壳表面力求光滑简洁并尽量减少突出物，以降低水流流过舰体产生的噪音，这是各国未来新一代潜艇的共同发展方向。海狼级是第一艘采用模块化方式建造的潜艇，其外壳与内部结构、机件设备都分成固定的单位，在进行回厂大修时，不必再像以往的潜艇般地大费周章，或担心压力壳切割不当，而且进行性能提升时也变得比较方便简易。海狼级的舰身以HY-100高张力钢板建造，厚度胜过洛杉矶级而恢复以往美国潜艇的水准，最大潜深达到610米。

海狼级除首舰外是美国海军第一种在设计时使用电脑辅助设计工具（CAD）的潜艇，比起传统手工绘制设计图的方式更加精确、方便且节省人力；然而如果分别建造的船段如果无法控制误差，就会发生海狼号般无法接合而被迫重造的窘境。

美国在设计海狼级时，费尽心思将其静音性能提升至更高的境界，使美国潜艇能继续保有静音方面的相对优势。海狼级的帆罩前方有一倾斜弯角造型，这是第一次出现在美国潜艇上的特征，此设计是用来降低海水流经帆罩产生的噪音；而其他舰体接缝、舱盖与水柜开口等也经过精心设计，尽可能简洁平滑，降低流体阻力与噪音。与688-I型一样，海狼级所有的轮机都装置在减震浮筏上，轮机也考虑了配置与隔音，舰体外部覆盖着可减低本身噪音且降低敌方声纳回波的橡胶隔音瓦，甚至很可能使用了主动降噪减震技术；而仗着舰体较大的优势，海狼级的轮机拥有双重减震平台（等于是三重舰壳），比俄亥俄级战略核潜艇以外的核能潜艇多出一层，使得传入海中的噪音与震动更少。此外，海狼级总共有26个散布于全舰的噪音、震动侦测器，能检查本身不明的噪音或震源，以进行修正，而洛杉矶级核潜艇只有装9个。海狼级使用一具功率高达52000马力（约38.8MW）的S6W核反应堆，这种反应堆拥有十分复杂的循环回路系统，自循环比率超过30%，意味着对加压循环泵浦的依赖程度大幅降低，使得不需开启循环泵的静音航速增加。

海狼级配备先进的声纳与电子系统，最主要的为AN/BQQ-5D整合式声纳套件，包括舰首主/被动球型阵列声纳（音鼓直径高达6m，远大于洛杉矶级BQS-13球型阵列声纳的4.6m）、位于舰身两侧的AN/BQG-5宽孔被动阵列声纳（Wide Aperture Arry，WAA）以及TB-16与TB-23被动式拖曳阵列声纳各一；此外，舰首还有一具AB/BQS-24高频近距离主动声纳，用于冰下环境以及水雷侦测 ；尔后这套声纳又升级为BQQ-5E，包括以更长的TB-29拖曳阵列声纳取代TB-23。海狼级的TB-16拖曳阵列声纳与洛杉矶级一样，装置于突出于舰 体右上方的管子内，而TB-29则整合于舰体另一侧的压力壳内；而TB-16与TB-29拖曳阵列声纳的施放口则分别位于左舷水平尾舵以及倾斜朝下的安定面上。

2008年，美国海军决定为海狼级与洛杉矶级的Type-18潜望镜进行升级，加装一套RemoteReality的光电侦测套件，以一个12兆相素的高分辨率镜头取代原本只能提供窄视角的传统光学镜头，新镜头可提供360度全方位焦点视图，或实时捕捉高分辨率图像；此外，还整合一具不需要冷却的新型红外线热影像仪（640X480），供夜间使用，而潜艇控制室内也会配合加装后端的彩色平面显示器与控制、显示软件。此系统从2008年中开始在洛杉矶级上进行测试。

与以往的美国攻击潜艇相比，海狼级无论在鱼雷管数量、口径或武器搭载量都大幅增加，以加强武备能力与持续作战时间，并为将来换装全新发展的武器预作准备。最初美国海军打算在海狼级上装置30英寸（762mm）鱼雷管，并在一艘洛杉矶级潜艇曼菲斯号（USS Memphis SSN-691）上装置一门30英寸鱼雷管进行测试。后来其口径遭到缩小，成为26英寸的MK-69型鱼雷管，但仍较以往美国潜艇惯用的21英寸口径为大，除了预留未来换装更大口径新武器的空间外，以游出方式发射鱼雷时也更加安静，使敌方很难察觉自己正遭受攻击。海狼级总共有八门鱼雷管，较以往的美国潜艇多出一倍 ，意味着每次装填武器之后能接战的次数多一倍，武器筹载量更大增至50枚 ；由于海狼级是专门用来猎杀苏联潜艇，所以并未配备专门装填对陆巡航导弹的垂直发射系统，舰上可用的武装包括MK48鱼雷 ADCAP、鱼叉反舰导弹、战斧巡航导弹等，未来也会配备发展中的先进巡航导弹（ALAM）。

由于未来美国海军在沿岸对陆地上进行作战的机会大增，除了火力投送之外还有侦察、特种任务、水雷作战等需求，近岸环境的不确定性以及潜伏危机也更为明显，美国海军在1999年12月10日决定变更正在建造的第三艘海狼级潜艇吉米卡特号（该舰在1998年12月5日开始安放龙骨）的部分设计，以满足新的需求，其中最主要的变更就是在舰体后段插入一段30米长的模块，称为 多任务平台（Multi-Mission Platform，MMP），这个结构又称为“蜂腰”（wasp waist）， 可容纳特战部队使用的相关设施 （例如与维吉尼亚级类似的大型加/减压出入舱，其出入口能与新一代ASDS先进海豹输送系统接合），或者是更多的武器模块、遥控载具、弹出式侦察器（Distributed Sensors）以及若干“发射后不用理”武器 （Leave Behind Weapons）等等。

增加这段多任务平台让吉米·卡特号的潜航排水量超过12000吨，最大航速约降低4节，航速20节时的噪音也比前两艘海狼级略增2dB。由于这些改装，吉米卡特号下水的预期也从最初的2001年延后至2004年6月，并在2004年年9月移交美国海军，2005年2月19日正式服役。由于设计变更以及通货膨胀，卡特号的造价高达32亿美元，较前两艘海狼级的二十多亿美金又大幅攀升，是截至2013年全世界最昂贵的攻击核潜艇。

2021年10月2日，美国海狼级“康涅狄格”号核潜艇在南海碰撞“水下不明物体”，有11名艇员在碰撞事故中受伤。但是直到周五（10月7日）才被正式确认。

2024年10月4日，“海狼”号攻击型潜艇抵达日本神奈川县横须贺市。