东晋咸和六年(331)，从南海郡分设东官郡，原揭阳县析为海阳县、海宁县、潮阳县、绥安县，隶属东官郡。东晋义熙九年(413)，在揭阳县地设立义安郡，将揭阳以县充郡，易以义安之名，据《宋书·州郡志》记载，义安郡统海阳、潮阳、绥安、海宁、义招5县，自此古揭阳之名始被取代。

“海阳”一词出现于公元前1115-1091年，是先秦时位于岭南一带的方国，国名就是海阳国，又名南瓯国、正南瓯、瓯邓，南瓯国位于今福建、广东两省交界的广东省境内。

东晋咸和六年（331年）析揭阳地置海阳县；义熙九年（413年）分东官郡立义安郡，海阳县属义安郡。东晋咸和六年(331)，从南海郡分设东官郡，原揭阳县析为海阳县、海宁县、潮阳县、绥安县，隶属东官郡。东晋义熙九年(413)，在揭阳县地设立义安郡，将揭阳以县充郡，易以义安之名，据《宋书·州郡志》记载，义安郡统海阳、潮阳、绥安、海宁、义招5县，自此古揭阳之名始被取代。

南朝南齐永明元年（483年）析义安郡海阳县设程乡县（梅县建置之始），程乡辖境包括今梅江区、梅县区、蕉岭县、平远县全部及丰顺县部分，南齐义安郡辖海阳、潮阳、海宁、义招、绥安、程乡6县。

隋开皇十一年（591年），以原义安郡地域置潮州，州治驻海阳县，潮州辖海阳、绥安、海宁、潮阳、义招、程乡6县。

唐承隋制，仍称潮州，潮州共辖海阳、潮阳、程乡3县。割部分与泉州南部合置漳州。

北宋神宗熙宁六年（1073年），废梅州，程乡县隶属于潮州。宋元丰五年（1082年），复置梅州，领程乡县。宋宣和二年（1120年），梅州赐名义安郡，属广南东路。北宋宣和三年（1121年），割海阳县之永宁、崇义二乡和延德乡之龙溪、鮀江、鳄浦、蓬州四都复置揭阳县。

南宋绍兴二年（1132年），并入海阳县。南宋绍兴八年（1138年），析海阳县复置揭阳县，隶属潮州。绍兴十年（1140年），建县治于玉滘村（今榕城区），揭阳县建制自此至1991年12月不变。南宋绍兴六年（1136年），废梅州，程乡县隶属潮州。绍兴十四年，又复置梅州，仍领程乡县，属广南东路。

元至元十六年（1279年），改州为路。梅州升为梅州路总管府，隶属江西等处行中书省广东道宣慰使司。至元二十三年，复降为州，领程乡县。元贞元年（1295年），梅州隶属潮州路；延祐五年（1318年），改直隶广东道宣慰司。

明成化十三年（1477年），析海阳县太平乡的宣化、信宁二都，光德乡的滦州、清远、弦歌三都，怀德乡的秋溪、龙眼城、苏湾三都，共8都置饶平县。

明嘉靖五年（1526年）划出光德乡的滦州、清远两都置大埔县。

明嘉靖四十二年（1563年）正月，朝廷决定从广东省潮州府潮阳县分出洋乌、减水、黄坑三个都的地域新置普宁县。

嘉靖四十四年（1565年）划出怀德乡的秋溪都归海阳县，划出苏湾都置澄海县。

至清乾隆三年（1738年），分海阳县北部永宁乡丰政都，合揭阳县崇义乡蓝田都、大埔县光德乡清远都，三县之边乡僻都设置丰顺县，丰顺县是从海阳县分出的最后一个县，县治初驻原海阳县地丰政都，故名丰顺县。

民国3年（1914年）海阳县更名为潮安县。

解放初定名潮安县，1958年11月，划饶平县凤凰镇、大山镇归属潮安县。1992年建潮州地级市，旧潮安城与潮安郊区分治，郊区另设潮安县，县治庵埠镇。

2013年6月28日国务院批准：一、同意撤销潮安县，设立潮州市潮安区。以原潮安县（不含磷溪镇、官塘镇、铁铺镇）的行政区域为潮安区的行政区域。潮安区人民政府驻庵埠镇潮安大道68号。二、将原潮安县的磷溪镇、官塘镇、铁铺镇划归潮州市湘桥区管辖。至此，潮安作为县的历史告一段落，设立区进入城市化的新阶段。