西汉置，即今江苏省泰州市海陵区。以其地高阜而又傍海得名。属临淮郡。
西晋太康二年（281年）复置。仍属广陵郡。刘宋，南齐因之。南梁海陵县改属海陵郡并为郡治。北齐、南陈、北周因之。
隋开皇三年（583），海陵郡废，海陵县属吴州。开皇九年，吴州改称扬州，海陵县属扬州。炀帝大业三年（607），扬州改为
江都郡，海陵县属江都郡。
十国杨吴，海陵县属江都府。乾贞（927）（929）中，并于海陵县设置海陵制置院。南唐升元元年置泰州
元至元十四年（1277），泰州升为泰州路，海陵县为泰州路治所。至元二十一年，泰州路改为泰州，海陵县随属扬州路。
海陵县是什么时候设置的，史书没有明确的记载。作为一个正式的县名，它最早见于《汉书·地理志》。《汉书·地理志》记西汉临淮郡有29个属县，海陵县是其中之一。临淮郡汉武帝元狩六年（前117）设置，通常也就把元狩六年即公元前117年作为海陵县的设置时间。这种说法，不消说是不准确的。
临淮郡元狩六年设置，不等于郡属各县也是该年设置。例如临淮郡下属的盐渎县是元狩四年设置的，射阳县是高祖五年设置的，盱眙、淮阴、下相等县都是秦时设置的。显然，只能说海陵县的设置时间不晚于元狩六年，不能说就是元狩六年。
海陵县完全可能在这之前早就存在。《汉书·
枚乘传》载：公元前154年，为消弭吴楚七国兵乱，汉景帝“斩晁错以谢诸侯”。这时枚乘上书吴王刘濞，劝他就此罢兵。枚乘认为，吴富可敌国，不必造反，国家的粮食虽然运输时“陆行不绝，水行满河”，却抵不上吴王属下的“海陵之仓”的积储。枚乘说的这个“仓”，指吴王建造的大仓，“海陵”，唐代颜师古注《
汉书》时引用晋代傅瓒的话：“海陵，县名。有吴大仓。”颜师古并且认为“瓒说是也”。可见唐以前的人认为汉景帝时海陵已经是县。刘濞在汉高祖末年被封为吴王，“王三郡五十三城”，我们这一带在其封地之内。景帝即位（公元前156年）后随即着手削藩，不可能在吴王的封地中增设海陵县，何况不久发生了战乱。推测海陵县是在景帝之前、至迟是西汉初期设置的，不是全无根据。
海陵县在汉代有县尉二人，是大县（一般县只有县尉一人）。随着时间推移，黄海的海岸线逐渐东移，海陵县幅员不断增加，未免管理不便。因此，五代时先后在海陵县境域之中设置了兴化、泰兴、如皋等县，海陵县保存了中心部分，南北边境被“瓜分”了。值得注意的是，也就是五代时，又设置了泰州。州的级别高于县，泰州设置后不到二十年就管辖海陵、兴化、泰兴、如皋、盐城五县，比汉唐时的海陵县还要大些。换句话说，过去的海陵县又借泰州而复苏了。这一事实有力地说明，这一带无论在政治上还是经济上关系都是十分密切的。直到北宋末年社会大动荡，北面疆界南移，泰州的地位才发生变化，只管辖海陵、如皋两县。这种局面向后维持了五百四十年，到雍正三年（公元1725年），如皋县从泰州划出，43年后东台又从泰州划出独立成县，泰州的范围就不大了。南宋偏安一隅，淮河成为前线，泰州无险可守，地位下降是不奇怪的，而元明清三代都是大一统的局面，泰州的地位仍然只降不升，这一点，我以为在考察泰州的历史时，对个中原因有必要深入探讨，它对今天振兴泰州是有现实意义的。
常听到一种误解，以为设置泰州后就没有海陵县了。实际情况是：海陵县一直存在到明洪武元年（公元1368年）才撤销建置并入泰州，它历经汉唐宋元，前后存在约1500年之久。在后期，作为泰州下属的县，它与泰州并存了431年，并且一直是泰州最重要的部分。泰州州署就设在海陵县城之内，与海陵县衙只有一箭之遥。