涅槃师是研习、弘传《大般涅槃经》的佛教学者。法显在中印度华氏城写得《大般涅槃经》初分的梵本，返国后，于东晋·义熙十三年（417）在建康道场寺和佛陀跋陀罗共同译出，题名《大般泥洹经》，凡六卷，世称六卷《泥洹》。

涅槃师

中印度昙无谶（385～433）于玄始三年（义熙十年，414），在北凉译出自己带来的《大涅槃经》初分十卷，当时河西的义学名僧慧嵩、道朗都列席译场笔受；继又传译在于阗寻得的中分、后分，到玄始十年（宋·永初二年，421）译讫，前后共成四十卷十三品，世称大本《涅槃》。北凉译本于宋·元嘉年中（424～443）传到江南，‘文言致善而品数疏简’，宋文帝令义学名僧慧严（363～443）、慧观（383～453）及文学家谢灵运（385～433）等依六卷《泥洹》增加品目、修改文字，删订为三十六卷二十五品，世称南本《涅槃》，而以北凉原译四十卷本为北本《涅槃》。

在大本《涅槃》还没有传到江南以前，六卷本《泥洹》先行流布。经中说︰‘泥洹不灭佛有真我，一切众生皆有佛性’，为义学名僧慧睿（355～439）等所宗奉（见《出三藏记集》卷五〈喻疑〉第六）。但经中又说除一阐提皆有佛性（见经卷四）。罗什的弟子彭城竺道生（？～434），当时在建康，剖析经旨，说︰‘阐提是含生之类，何得独无佛性？盖此经度未尽耳！’（《名僧传》卷十）因而唱‘阐提皆得成佛’说。旧学守文之徒，以为这是背经的邪说，把他摈出僧众。他因此到吴中虎丘山，住在龙光寺。相传他聚石为徒，讲《涅槃经》，至阐提处说有佛性，群石皆为点头（《佛祖统纪》卷二十六、三十六）。后来他回到庐山，第二年大本《涅槃》传到建康，经中果然说阐提皆有佛性（见经卷七），和他先前所说相符合，异常欢喜，不久就在庐山精舍讲说，此即中国南方最初的涅槃师。道生又尝校阅真俗典籍，研思因果理致，立‘善不受报’及‘顿悟成佛’义。另外，和他同出罗什门下的慧观，著论主张渐悟，并创立二教、五时的教判，以《涅槃经》为第五时常住教；又继昙无谶的遗志，请高昌沙门道普西行寻求《涅槃》后分（见《出三藏记集》〈昙无谶传〉）。和道生并为涅槃师中两大系。

道生、慧观以后，南方出有不少涅槃师，其中属于道生系统的，宋代有宝林、法宝、道猷（又作道攸）、道慈、僧瑾、法瑗，齐代有僧宗，梁代有法朗等。就中宝林初在长安受学，后住龙光寺，祖述道生诸义，著有《涅槃记》等。法宝是宝林的弟子，也在龙光寺祖述道生义，著有《金刚后心论》等。道猷也出于道生门下，吴人。道生圆寂后，撰新译《胜鬘经》的《注释》五卷，以弘道生的遗教。后因慧观的推荐，应宋文帝之请，在宫内述道生的顿悟义，为文帝、孝武帝所推重。道慈，豫州人，祖述道猷义，并删订道猷所作《胜鬘注》为二卷。法瑗（409～489），是慧观的弟子，而以顿悟义知名，后应宋文帝之请，申述此义。僧宗（438～496），是法瑗的弟子，曾问学于法瑗门下的昙斌，擅长《涅槃》及《胜鬘》、《维摩》等经，讲说近百遍，著有《涅槃义疏》、《涅槃集解》。弟子慧超，也通达《涅槃》。法朗，吴兴武康人，以慧解知名，梁武帝天监年中（502～519），奉命制《大般涅槃经集注》七十二卷。

此外还有直接受传北方之学的涅槃师，在宋代有慧静、法瑶、昙斌、僧镜、超进，齐代有僧钟、法安，梁代有宝亮、法云、僧迁等。就中慧静（407～465？），吴兴余杭人，初游学庐山，后到建康，通内外学，而特长于《涅槃》，著有《佛性集》。晚年住在剡中，世称剡慧静。法瑶（400～475？），河东人，景平年中（423），游学兖豫，遍通众经，尝听东阿慧静讲涅槃学，复述所讲，为慧静所称许。后应请住吴兴武康小山寺，每岁开讲，著有《涅槃》、《法华》、《大品》、《胜鬘》等义疏。法瑶主张惭悟，是南方涅槃师中的名人。宋孝武帝于大明六年（462），礼请他到建康与主张顿悟的道猷（道生的弟子）一同住在新安寺，以示顿悟、渐悟二说各有胜义。昙斌（410～476），南阳人，幼年从道袆出家，后到建康，从静林咨受《涅槃》，又就法瑶受学。晚年在新安寺讲《小品》、《十地》，并申述顿悟、渐悟的义旨。僧镜（又称焦镜，410～476），本陇西人，迁居吴地，后入关陇，寻师受法，过了几年，回到建康，大弘经论，着有《泥洹义疏》。超进（382～475），长安人，于大小诸经都有所研究，后避乱东下，更精寻文旨，前后在建康、姑苏、会稽弘化，以《大涅槃》是穷理之教，频加讲说，晚年失明，还令弟子每旬唱《涅槃经》一遍。僧钟（430～489），是僧导弟子，鲁郡人，精通《成实》、三论、《涅槃》、《十地》等。法安（454～498），东平人，幼从洛阳白马寺慧光出家，讲《涅槃》佛性义，后南游番禺，值攸公讲《涅槃》，问论数番，攸公避席相让。齐·永明年中（483～493），回到建康，住在中兴寺，开讲《涅槃》、《维摩》、《成实》、《十地》等，著有《涅槃义疏》。宝亮（444～509），是齐梁间主要的涅槃师，先世本东莞人，后居东莱（今山东掖县），幼年出家，师事名僧青州（今山东益都）道明，又南游建康，住中兴寺，以义学知名，齐竟陵文宣王萧子良礼为法匠，既而移住灵味寺，讲《涅槃经》八十四遍，僧俗弟子三千余人，后为梁武帝所归敬，命撰《涅槃义疏》，武帝亲为作序。法云（467～529），是梁三大法师之一，宜兴阳羡人，幼年受学于僧成、玄趣、宝亮诸师门下，宝亮尝称他为大法栋梁，著有《涅槃疏》。他的弟子宝海，也奉梁武帝命论佛性义。僧迁（465～523），也是宝亮的弟子，襄阳人，晚年到建康，住灵根寺，著有《涅槃疏》。

此外，学系不明的涅槃师，在宋代有僧含、僧庄、昙济，齐代有昙纤、道盛、僧慧，梁代有智秀、智顺、僧旻、法会、智藏、慧皎，陈代有慧勇、警韶、宝琼等。就中智秀（ 440～？），住建康冶城寺，善大、小《涅槃》及《维摩》、《般若》等经，著有《涅槃疏》。智藏（458～522），是梁三大法师之一，吴人，尝在开善寺讲《涅槃》，并着《义疏》。慧皎（497～554），会稽上虞人，著有《高僧传》十四卷，并撰有《涅槃义疏》十卷。慧勇（515～583），吴人，曾讲《涅槃》二十遍。警韶（508～583），会稽上虞人，曾讲《涅槃》三十遍；制《疏》十七卷。又当时三论、《成实》的学者，几乎都兼善《涅槃》。法朗、宝唱等所撰《大般涅槃经集解》，就是集宋、齐、梁间涅槃师学说的大成，其中所收的作品作家，有不少不见于僧传的，可见其时南方《涅槃》研究的盛况。

在北方，则慧嵩、道朗曾列席昙无谶的译场，笔受《涅槃》，并分别作《义记》、《义疏》，特别是道朗，亲承昙无谶，撰有经序，阐发《涅槃》的玄旨；又在所作《义疏》中，立五门剖判《涅槃经》，发明佛性中道的深义，这是中国北方最初的涅槃师。后有慧静，东阿人，世称东阿静，少游学伊洛间，晚历徐兖，著有《涅槃略记》等，流传于北地。又有道凭，关内人，也擅长《涅槃》。此外罗什的弟子彭城僧嵩，原本奉持《大品》，而非难《涅槃》，后幡然改悔，晚年也成为涅槃师。此后从北魏中叶到隋初，以《涅槃》知名的有昙准、道登、昙度、昙无最、圆通、宝彖、僧妙、道安、昙延、慧藏、慧海等。就中昙准（439～515），魏郡汤阴人，从智诞受业，以擅长《涅槃》、《法华》名闻伊洛，后听说南齐的僧宗长于《涅槃》，前往建康听讲，因见此学南北不同，遂依己见讲《涅槃》，后住湘宫寺，与同寺的法身、法真并为当时的学匠。昙无最，武安人，北魏孝明帝时，住洛阳融觉寺，弘宣《涅槃》、《华严》。宝彖（512～561），绵州人，北周时住潼州光兴寺，著有《涅槃》、《法华》等疏。僧妙，本冀州人，北周时住蒲州仁寿寺，以讲解《涅槃》为恒业。僧妙的弟子昙延于北朝末年最以《涅槃》知名。昙延（516～588），蒲州桑泉人，少年听僧妙讲《涅槃》，深悟经旨，于是出家，深入探讨，不久便从事讲说，常说佛性妙理是《涅槃》的宗致。更听《华严》、《智度》、《十地》、《地持》、《佛性》、《宝性》等经论，以广其学。后隐于南部大行山百梯寺，着《涅槃经义疏》十五卷，周太祖闻而赞赏，命就寺演讲，世以此《疏》与慧远（净影）《疏》并称，门下有慧海、童真、慧诞、法常、道洪等，多长于《涅槃》。

又当时在北地兴起的地论学者，大半兼善涅槃学。地论南道派的创始者慧光，著有《华严》、《涅槃》、《维摩》、《十地》、《地持》等疏。又始唱因缘、假名、不真、真四宗的教判，其中真宗即指《涅槃》、《华严》及《地论》，将《涅槃》和他们所宗的《地论》放在同一地位。慧光弟子和《涅槃》有关系的，有僧范、慧顺、道凭、灵询、法上、道慎等。僧范（476～555），平乡人，盛年因听讲《涅槃》有悟，于是从邺城僧始出家，初学《涅槃》就洞明经旨，继往洛阳从法献听《法华》、《华严》，后更就慧光受学，尝着《涅槃疏》，因引载经文，形式和论相似，所以又称为《涅槃论》。慧顺，齐人，原为居士，初听《涅槃》，有所未决，因往洛阳从慧光出家受学。道凭（488～559），平恩人，初诵《维摩》，后学《涅槃》、《成实》，并习禅定，又从慧光受学十年，后往赵魏弘化，敷讲《涅槃》、《华严》、《四分》、《地论》等。他的弟子灵裕（518～605），定州巨鹿曲阳人，专精《华严》、《涅槃》、《地论》、律部，着有《十地》、《华严》、《涅槃》等疏。灵询，渔阳人，少年出家，学《成实》及《涅槃》，洞明幽旨。法上（495～580），朝歌人，幼年披诵《涅槃》有悟，往从禅师道药出家，后居林虑山诵《维摩》、《法华》，更入洛阳求解，既而专究《涅槃》，至忘冻馁，又入慧明门下受具，精勤修学，为众所闻，应请讲《涅槃》等经论。他的弟子知名的有法存、融智、慧远、道慎等。融智常讲《涅槃》及《地论》。慧远（523～592），敦煌人，兼奉《地论》、《涅槃》、《摄论》及三论，著有《涅槃经义记》十卷，又在所撰《大乘义章》中，每一义门都先叙《毗昙》、次述《成实》，而归结于《地论》、《涅槃》，并把《地论》所说的阿梨耶识和《涅槃》所说的佛性看作是实质相同的东西。他的弟子灵璨等，也大都一面弘敷《涅槃》，一面宣扬《十地》。道慎，高阳人，幼年出家，受具后，入洛阳，初就慧光学《地论》，后从法上受《涅槃》。

隋代统一后，就当时的佛教义学立为‘五众’（即五个佛学研究集团），而《涅槃》居五众的第一位，并先后以法慈（师承不明，圆寂于大业年中）、童真（昙延弟子，543～613）、善胄（慧远弟子，550～620）为涅槃众主。足见《涅槃》研究在当时仍极隆盛。入唐以后，南北涅槃师遽尔衰落，这大概是在新兴的天台、三论诸宗势力掩映下，不复有以独讲一经名家的涅槃师了。

《涅槃经》的中心教义，是‘一切众生悉有佛性，如来常住无有变易’（见本经〈狮子吼菩萨品〉）。而涅槃师的学说即以阐发这一教义为宗要。涅槃师关于《涅槃》佛性的解释，有种种不同的见解，在后来三论学者吉藏所撰《大乘玄论》卷三中把它归纳作十一家，又《涅槃游意》（吉藏撰）、《涅槃宗要》（新罗·元晓撰）、《四论玄义》（日本·慧均撰）等把它归纳作三家、六师及本三家、末十家等，实际内容大致相同。《玄论》十一家中︰第一家（《四论玄义》卷七说是河西道朗及庄严僧旻等）依经说‘正因者谓诸众生，缘因者谓六波罗蜜’，而以‘众生’为正因佛性。第二家（《玄义》说是定林僧柔、开善智藏）依经说‘佛性者，不即六法（《大乘玄论》卷三云︰‘六法者，即是五阴及假人也’），不离六法’，以‘六法’为正因佛性。第三家依经说‘凡有心者必定当得无上菩提’，以‘心’为正因佛性。第四家（《玄义》说是中寺法安）以‘冥传不朽’为正因佛性，意谓神识有冥传不朽之性，故说为正因。第五家（《玄义》说是光宅法云）依经说‘若无如来藏者不得厌苦乐求涅槃’，以‘避苦求乐’为正因佛性。第六家（《玄义》说是梁武帝）依经说‘我者即是如来藏义，一切众生悉有佛性，即是我义’，以‘真神’为正因佛性。第七家（《玄义》说是地论师）以‘阿梨耶识自性清净心’为正因佛性。第八家（《玄义》说是龙光道生及白马昙爱等）以‘当果’（《玄义》作‘当有’，道生著有《佛性当有论》，已佚）为正因佛性，意谓众生皆当得佛，说为正因。第九家（《玄义》说是小山法瑶及灵根慧令）以‘得佛之理’为正因佛性，意谓众生均有得佛之理，故说此理为正因。第十家（《玄义》说是灵味宝亮，法云也常用此义）以‘真谛’为正因佛性。‘真谛’，《玄义》作‘真俗共成众生真如佛理’，即真俗不相外而共成的真如法体。第十一家（《玄义》说是北地摩诃衍师）依经说‘佛性者名第一义空’，以‘第一义空’为正因佛性。《玄论》说这十一家对于佛性的解释，都不是正义，而另以昙无谶的‘非真非俗中道’的正因佛性说为正义。