囊虾总目(Peracarida)下涟虫目(Cumacea)的一类小型海洋生物。体长多为2∼10毫米(0.08∼0.4吋)，惟北极的大针涟虫(Diastylis goodsiri)体长超过30毫米，是许多经济鱼类的天然饵料。

体延长，略呈虾形。头胸部较粗大，腹部纤细，略呈链状。

头部与胸部前3节或4节愈合，背面由不大的头胸甲包裹，胸部有5或4个自由体节，腹部6或7节，尾节有时全无。头胸甲两侧紧包头胸部，其前缘、两侧缘与头部腹面前缘，胸部腹甲两侧缘及附肢基部完全愈合，形成封闭的鳃室；前侧缘向前突出，形成假额角，向前常超出额缘前端。

复眼无柄，互相结合，位于背面前端中线上。

自由胸节短而宽，腹部体节间的关节能向背腹两面扭动，似蝎形。许多种属尾节完全消失，如果是有尾节的品种，则末端经常较窄有小侧刺。

第一组触角柄短小，柄部3节，鞭仅几小节，单枝或双枝。第二组触角强大,柄部粗单枝，无鳞片，触鞭在雄性较细长，有时超过体长；雌者短小，仅4、5节。有的如丽涟虫（Lampropus），雄性第2触角特化为执握器，交配时用以抱住雌性。

大颚切齿突与臼齿突间有一带小齿的活动片，但无触须。第1、2小颚构造较简单。第一颚足发达，宽而大，上肢坚硬扩大，向外侧后方伸出，上附多片鳃叶，伸至鳃室，为呼吸器官，适应潜居泥沙底内的生活方式。第2、3颚足常具外肢,雌性第3颚足和第1、2步足基部有扩大的复卵板,形成育卵囊。

腹肢构造简单而小，双枝,原肢2节，内肢2节，外肢1节。雌性完全失去附肢（泳肢），尾肢窄长，双枝型，原肢为细长的柄，内肢1～3节，外肢1节，无游泳功能。

涟虫全部为海生种，栖所自潮间带至大洋深渊底。有时出现在潮间带，但多见于沿岸浅水中，深海中的数量最为庞大。根据消化道内食物分析结果得出 ：涟虫后期幼虫是浮游植物食性，以硅藻类为主要食物。细长涟虫以星脐圆筛藻、未查明的圆筛藻和辐射圆筛藻为主要摄食对象；三叶针尾涟虫以舟形藻和新月菱形藻为主要摄食对象；驼背涟虫以辐射圆筛藻为主要摄食对象。

所有海域均有涟虫的存在，它们是很多经济鱼类的天然食物来源，但多存在于深海。迄今为止深海已经有大量新品种被发现，全世界共有8科102属，约800种。中国海域内已知品种有十余种。