涡纹是传统装饰纹样的一种。有的学者认为涡纹是最早出现在我国青铜器上的一种纹饰，又称火纹。顾名思义，近似水涡，故为涡纹。

其特征是圆形，内圈沿边饰有旋转状弧线，中间为一小圆圈，似代表水隆起状，圆形旁边有五条半圆形的曲线，似水涡激起状。有人认为，涡纹的形状似太阳之像，是天火，又故称火纹，商代早期的涡纹是单个连续排列的，商代中晚期至春秋战国时期，一般与龙纹、目纹、鸟纹、虎纹、蝉纹等相间排列。涡纹多用于罍、鼎、斝、瓿的肩、腹部，它盛行于商周时代。

1955年在湖北和四川交界长江边上的屈家岭修水库，挖掘出一座古代的房子，房子里有很多纺锤。纺锤就是一块石头或者泥巴做的一个圆圆的东西，中间有一个眼儿而已。出土的纺锤上面都有花纹，而且是红颜色的。我现在收集到的有18种之多，从中找出6个更典型的图案，将它们简化一下，看起来像是一种水的旋涡！旋涡要表现，就是用花纹，这种花纹就给人一种旋涡的感觉。假设纺锤中间支上一根棍儿，让它转起来，它的花纹自然形成一根渐进形的旋涡。

古人为何突发奇想，要搞这个旋涡干什么呢？我设想：这是古人对水的一种崇拜。他们认为是水带来了一切，生命的源泉，生活的需要，最后乃至于死亡以后的归宿，都跟水有关系。崇拜水怎么表示？先民们所做的就是画水的旋涡。他们认为水的旋涡足以表示水的奥妙、神奇、深不可测。画出图案后，抹上红色，表示浓重和神圣，用红色的水纹表示先民对水的崇拜。因为万物都是从这个旋涡里出来的，万物最后又归集到这个旋涡里去。我们看旋涡可以产生这种感觉，水面上有一个旋涡，漂浮的一些小草什么的都会被旋进去。万物又产生于旋涡，比如说孙悟空要借宝时，孙悟空借宝，不到天上去借，却要到东海龙王那儿去借。万物藏于海，海里是最神奇，所以孙悟空跑到龙王那儿去借宝。 　水可能是绿的、白的，由于光的关系，旋涡本身看起来是黑颜色的，先民相信旋涡是奥妙的，是不可测的，万物都是从这里出来的，万物又归到这儿去。这许多含义正是“玄”字的几种意思。万物所出和所入的地方，就与“天道”、“形而上”联系在一起了。在中国的五行里有一个水神，名字叫“玄冥”。五行大家都知道，就是金、木、水、火、土，古人给每一行都安排了一个神。金神蓐收、木神勾芒、水神玄冥、火神祝融、土神后土。别的神我们不讲，水神为什么叫“玄冥”？以前没有解释，现在我们说，“水”与“玄”有非常密切的关系，玄是水的一种状态，水成旋涡状才叫“玄”，因此，水神就起了这个名字。 　崇拜水的思想和观念，后来慢慢发展成为一种哲学，这就是中国的道家。道家是崇拜水的，《老子》五千言里好多地方谈到水，如“上善若水”，“水善利万物而不争”。上善，最高的善，就像水一样，水可以柔弱胜刚强。道家崇拜水，还可与道家发生在中国南方长江流域一带史实连起来。道家因此把“玄”作为他们的最高哲学范畴，老子说“玄之又玄，众妙之门”。一切万物都是从这儿出来的，所以是“众妙之门”。

江南许多桥梁上的图案都是这种旋涡，且往往在桥的正中间，在很隆重、很神圣的地方。可见这种观念比较普遍，特别是在水乡。这样的图案在日本和韩国也有。日本神社里经常有一种比较典型的“三元图”，在日本这种图案的名字叫“巴”。为什么叫“巴”？日本许多学者都不知道，说就是叫“巴”。（笑声）现在我找到一个答案。“巴”，即巴蜀之“巴”，屈家岭所在就是“巴”，古代叫做“巴谷”，或者说四川和湖北之间沿江的那一带地方就叫“巴”，可能就是从那儿来的。日本还有一种动物也叫做“巴”，这种动物整天用自己的嘴去咬自己的尾巴。总是咬不到，或刚刚咬到又脱落了，因此它就老是在那儿转圈。我想这个“巴”也是同样表示旋转的意思，而旋转最常见的方式就是水的旋涡。韩国许多地方有这样的图案：一个“三”字形，涂上三种颜色。很显然这也是水的花纹。韩国人经常把它画在大鼓的鼓皮上，或者画在庙里的窗户上。实际上都是水的雏形的变形，是水的旋涡的规范化或图案化。

太极图大家很熟悉，太极图实际上就是刚才纺锤里的一种，当然那个没有这么规范和完整，经过后人特别是宋人的修改，着成白、黑二色，附加了阴、阳诸多观念，于是变得典型、规范。我们很清楚能看出来，太极图就是一个旋涡，它的颜色也帮助我们理解“玄”有黑的意思。太极图虽然在中国出现很晚，思想的萌芽则在新石器时代“屈家岭文化”中已经出现，大概在公元前三千年。