粘性土最主要的物理状态特征值是它的稠度，液性指数是表征土的稠度状态的指标。粘性土的稠度是指土的软硬程度或对外力引起变形或破坏的抵抗能力。随着含水量的变化，粘性土处在不同的物理状态。当含水量很小时，粘性土处于固态或半固态；随着土中含水量的增大，土逐渐变软，并在外力作用下可任意改变形状，处于可塑状态；若含水量继续增大，土变得越来越软，甚至不能保持一定的形状，呈现流塑 ～ 流动状态。土颗粒间的的连结关系可分为：颗粒间的直接接触、胶结、结合水及冰连结，土体受外力作用时要引起变形需抵抗颗粒与颗粒间的连结。饱和软粘土间的颗粒主要以结合水相连结，由于弱结合水在外力的作用下可以移动，所以颗粒周围的结合水膜厚度是不同的，颗粒连结处结合水膜厚度最小。当土颗粒之间的连结为强结合水时，土呈固态或半固态；土颗粒间的连结为弱结合水时，土为可塑状态；当土颗粒或颗粒组之间被自由水隔开时，土为流态。土的稠度状态从本质上讲是土抵抗外力变形的能力，而这一能力从微观结构上分析由土颗粒的组成、排列及颗粒间的连结决定。从前面的分析可知，饱和软粘土含有相当数量的自由水，其稠度状态并不取决于孔隙中所有水的状态，而是取决于颗粒连接处的水膜状态。原状土和重塑土具有相同的液性指数，但是其抵抗外力的强度是不同的。